Для Дерека никогда не бывает такого момента, когда он ставит точку и говорит себе, что «все кончено». Чего бы это ни касалось, в том числе, он говорил это Джо, когда тот опускал руки и даже Элли и Хизер, когда они убегали из Сент-Луиса. Теперь, когда их уже не было рядом, он так же повторял и себе. Просто, потому что в этом мире иначе не выжить, в этом дерьмовом мире все что и остается, так ставить себе цели и слепо их достигать, потому что иначе кончишь с петлей на шее или пулю себе в лоб пустишь. А такие концовки были не про Шепарда, слишком легкие даже для тех, кто утверждал, что для самоубийства нужен особый сорт мужества. Нихрена это не оно.

Спустя сутки с тех пор, как Хизер оттеснили зомби, побудив их разделиться, он вернулся к временному лагерю, где оставил Элли, но девчонки там не было. Дерек предполагал, что ее могли испугать мертвецы, но следов ходячих вокруг не оказалось, а значит малая вновь решила поиграть в супергероя и покинула место сбора самостоятельно. Это злило, потому что искать девчонку по всей Миннесоте в планы Дерека не входило. Он шел по ее следу до тех пор, пока этому не помешал дождь, превратившийся в огромный ливень, что унес с собой следы, оставшейся за хрупкой легкой девочкой, почти ничего не весившей. След Элли обрывался где-то недалеко от Сент-Луиса, и он подумал, что она должно быть вернулась в общину, не найдя другого пути, куда можно податься.

Именно поэтому он тоже повернул в сторону «кладбища» их бывшего дома, но походив по округе, больше следов Элли не встретил, зато увидел множество мертвых тел своих бывших знакомых, которых ублюдки с Уайт-Бэара даже не потрудились похоронить. Они с Хизер и девчонкой уезжали на тачке, поэтому идти поэтому следу было бессмысленно. Зато на земле он обнаружил несколько свежих следов, более ранних, чем были оставлены людьми из Уайт-Бэара, а значит в общину кто-то возвращался после. Именно по этим следам Дерек и направился, привычно поправив арбалет, что висел на плече.

Спустя пару часов блужданий, в некоторые из которых ему встретились пару зомби, он вышел к небольшому покосившемуся от времени дому. Здесь начиналась граница с городом, а значит, если в доме никого не окажется, ему придется повернуть обратно. В городе следы искать куда сложнее, поскольку на асфальте их не будет видно. О такой перспективе он подумал скорее с мрачным разочарованием, поскольку и до этого хождения по лесу особенного удовольствия не доставляли. Белки и бурундук, висевшие у него на поясе скоро начнут тухнуть, а значит поиски придется приостановить.

У задней стены дома он обнаружил несколько трупов ходячих, убитых так же недавно, а потому, вскинув арбалет, медленно двинулся ко входу. Он догадывался, что это кто-то из своих, но осторожность в таком деле никогда не помешает, а Дерек не из тех, кто спускает стрелу почем зря. Он медленно отворил дверь, а после в один шаг вошел в дом, тут же осматривая помещение, что раньше служило хозяевам гостиной. Дуло чужого пистолета тут же уперлось ему в висок. Так они простояли с минуту, угрожая друг другу оружием, пока на губах Дерека не мелькнула кривая улыбка, больше напоминающая усмешку. – Мэгги.

Он медленно опустил арбалет, одной рукой привлекая к себе тело женщины, ощущая, насколько она истощена, через тонкую ткань рубашки, что была на ней надета. Объятья получились долгими, пусть с его стороны и неуверенными, но не потому, что он был не рад ее видеть, сколько потому, что подобное проявление эмоций было ему не свойственно. Ощущая как ее руки обхватывают его шею, он в который раз осознал, что был прав – «это еще не конец».

Когда мгновения приветствия окончились, он наконец-то позволил себе отстраниться и заглянуть в ее глаза. – С тобой кто-нибудь…? – Но выражение лица девушки тут же дали ему ответ, поэтому вопрос он оборвал, мысленно чертыхнувшись. Значит их осталось четверо, если Хизер и Элли еще живы, в чем он начинал сомневаться, судя по тому, что еще не нашел. -  Я был с Хизер и Элли, но потерял их сутки назад. Ходил по округе, пока не наткнулся на твои следы. – Произнес он, ставя арбалет у кресла, в которое и опустился, чуть морщась от влажной одежды, в которой был, когда встретил ливень. – Как ты смогла убежать?

Пока он сидит в кресле то не сводит с нее взгляда уставших глаз сквозь чуть опущенные веки. Ее рассказ не долог и сбивчив, время от времени он вскидывает руку и прижимает пальцы к губам – дерьмовая привычка, позволяющая сосредоточиться. Раньше он так же вскидывал руку, потому что зажимал сквозь пальцы сигарету, сейчас последних нет, но привычка подносить руку к лицу осталась, он делает это скорее механически, почти не задумываясь о том, какие движения совершает. Если бы сейчас смог закурить, то так бы и сделал. Под тлеющую и дым лучше думается, позволяет сосредоточиться, но теперь это роскошь. Он не перебивает Мэгги, не делает попыток ее поддержать или успокоить. Теперь уже и слов не найдется для того, чтобы таким кого бы то ни было обеспечить. Вот если бы остался Сент-Луис, пусть и после бойни, можно было бы говорить о том, что все можно вернуть, а если бы остались люди, то можно было бы отстроить заново общину. Но у них нет ни того и не другого. Те немногие, что ушли в Бернсвилль явно не обладают ни силой духа, ни смелостью, чтобы вернуться. Да и Форда больше нет, чтобы всех объединить.

И Дерек молчит, потому что нет у него ни решения, ни слов, и взгляд уводит куда-то в сторону, вперившись в шкаф, что стоит у дивана прямо позади Мэгги. И смотрит туда так долго, пока покрытые паутиной и пылью хрупкие книги не начинают размываться перед глазами.
А потом резко опускает руку и поднимается с кресла, потому что сидеть вот так уже не может. Он идет к этому самому шкафу, обходит диван стороной и сидящую на нем Мэгги и берет пару книг с полки. – Надо бы костер разжечь, ночью будет холодно. – Говорит исключительно для того, чтобы как-то объяснить свои действия девушке. В его руках – пара детективов, обложка и пара страниц с двух сторон рассыпались от времени, но сердцевина еще сохранилась и даже не влажная, хотя в доме как будто сырость витает в воздухе.

Затем он возвращается, становиться посреди комнаты, прямо напротив Мэгги. – Тебе надо отдохнуть, поспать. Я подежурю. – А еще ей надо поесть, но этого он не говорит, белок, висящих у него за спиной все равно надо съесть, пока не стухли. И он принимается рвать книгу на части, и складывать прям там же где и стоит, между креслом и диваном. И ждет, что Мэгги спросит у него, зачем он это делает, но она не спрашивает. И он даже вроде благодарен ей за это, но вместе с тем ему будто бы не хватает Элли, потому что она бы точно спросила. Она всегда задавала эти глупые вопросы с очевидными ответами «а зачем? А почему?», и, если бы Мэгги сейчас спросила, он бы так не тосковал по надоедливой Бернелл. Но Мэгги не юная глупая девчонка, поэтому она не спрашивает, потому что взрослые не задают тупых вопросов. И Дерек дивиться тому, как все странно выходит, что вот, то, что тебя бесит, теперь как будто не хватает.

Когда книги наконец порваны и стопками лежат на полу, он поднимается с корточек. – Пойду соберу веток на дрова. – Поднимает арбалет и привычно запрокидывает на плечо, при этом оставляя на этом месте трупы белок. Для него важно сейчас чем-нибудь заняться, чем-то, что отвлечет его от мыслей. У человека всегда должна быть цель, пусть его и не глобальна, но решать проблемы лучше по мере их поступления. А для них с Мегги сейчас первоочередная – пережить эту ночь. И Дерек сосредотачивается вот на этом – простой задаче. Потому что это куда проще и продуктивнее, чем переживать и думать о том, что могло бы быть, когда этого никогда не случиться.

Он выходит из дома на задний двор, тут повсюду следы разорения, забор хлипкий, местами покосился, как будто его проломили зомби или те, кто от них спасался. Благо на территории дома росли деревья, с них веток навалило в самый раз для костра и Дерек принимается собирать их с земли, чертыхаясь всякий раз, потому что сырые они почти все. С такого костер хер разожжешь, только дыма навалит, от которого задохнуться можно. Поэтому он бросает это дело и идет в сторону деревянного домика в углу у забора, где явно хозяева дома хранили инструменты для сада.
Дверь покосившаяся, замок проржавел. Дерек его пару минут в руках крутит, прежде чем снять с плеча арбалет и долбануть по нему посильнее рукоятью. Замок, естественно после нескольких ударов поддается, дверь распахивается, Шепард входит внутрь.

Не то чтобы ему невыносимо было находиться рядом с Мегги. И он не пытался избегать ее общества, как могло показаться на первый взгляд. Просто он понимал, что сейчас он не может дать ей того, в чем она так нуждается – направление, в котором им нужно двигаться вперед, мотивацию в желании жить. Он не Джонатан Форд, и попытки перенять на себя его роль выглядели бы фальшиво и неправдоподобно. Их присутствие рядом с друг с другом пронизано сожалениями и нереализованными возможностями. Это перемешивается в голове с осознанием, что приближаются холода и надо что-то делать, чтобы они смогли их пережить. Рациональность в Дереке всегда выходила вперед против проблем душевных травм и терзаний. Ему просто некогда углубляться во все это, в отличие от Мегги, которая еще чуть-чуть и готова была отрешиться от реальности в пользу своей скорби.   

Он чувствует ее приближение задолго до того, как она оказывается рядом с ним. Наверно, почувствовал ее взгляд, когда она наблюдала за ним с веранды. Оборачивается, ловя ее удивленный взгляд. – Просто подумал, что там могут быть дрова, подготовленные к затопке. – Он чуть пожимает плечами, а после распахивает дверь домика. В нос ударяет запах сырости и заплесневелости. Он делает шаг вперед, немного тормозя у входа, чтобы глаза привыкли к полумраку помещения. Внутри лежат запылившиеся предметы для сада, все по классике: кусачки, уже не работающая газонокосилка, грабли и прочая хрень, которая уже никому не пригодиться. Дерек проходит вперед, внимательно вглядывается, приподнимает чехлы и пакеты, что лежат поверх, видимо в попытке уберечь предметы от пыли и влаги, но тщетно. В самом углу он замечает сложенные стопками дрова. Присаживается и берет одно из поленьев в руки. – Тоже сырые, но не настолько, как на улице. Может быть, из этого что-то и получится. – Он говорит это вслух, потому что знает, что Мегги стоит позади.

Встает с корточек и оборачивается, ловя ее взгляд. Он полон тревоги, - чувство, похожее на страх. – Мегги. – Произносят его губы, но как-то обреченно ее имя, как будто он не хочет начинать тот разговор, что вынужден. Шепард подходит к ней, ближе, чем всегда, в попытке сохранять дистанцию с другими людьми. Кладет ладонь ей на плечо, заглядывает в глаза. – Я знаю, что сейчас тебе страшно, ты не знаешь, что делать и разочарованна в том, что я не говорю красивых громких фраз о том, что «все будет хорошо». Но впереди зима и наша первоочередная задача создать зону, где мы сможем ее пережить. Не опускай руки. Мы не знаем, что нас ждет впереди, возможно остались еще выжившие в Сент-Луисе или мы поедем в Бернсвилль или найдем других выживших, к которым сможем присоединиться. Я не могу заглянуть настолько вперед, насколько мне бы хотелось. – Самая долгая речь, на которую он был способен.

- Пойдем. – Он мягко разворачивает ее по направлению к выходу. – Нам нужно разжечь огонь и приготовить белок, а потом, быть может, в тепле, на сытый желудок, мы придумаем, как поступим дальше. – Он выводит Мегги во дворик, а после оборачивается и закрывает дверь, в другой руке все еще сжимая полено. Шепард двигается к дому, попутно осматривая его еще раз. – В конце концов, этот дом не такое уж и скверное место, чтобы в нем перезимовать. Надо только обезопасить его от Ходячих и людей, что могут бродить по округе. – Он останавливается посреди двора и оборачивается на Мегги. – Мир?

Улыбка появляется на его лице, слабая, да и не часто он предпочитал приподнимать уголки губ. – Ну же. – Он ждет, что она подыграет ему. Элли бы точно подыграла. Но с девчонкой отчего-то всегда в этом плане было легче, чем с более зрелыми. Она по характеру была проще, быстрее переключалась. 
Шепард уходит в дом, где разжигает огонь на полу гостиной, лишь после заметив в углу металлическую урну, куда переложил листы порванных страниц книг и само полено. Тут был еще камин, но Дерек как-то сомневался, что это творение еще можно использовать по назначению.
Вскоре гостиная медленно наполнилась теплом, Дерек сел прямо рядом с ведром, в котором трещало полено, побросав подушки вокруг. Он переключился на новое занятие: освежовывает белок, кладя окровавленные тушки рядом со шкурами и внутренностями. Зрелище не из приятных, но он уже к такому виду дерьма привык.

Обстановка изменилась, теперь стало теплее и речь, конечно, шла не за температуру, хотя в доме тоже стало гораздо приятнее находится и пар уже не валил облаком изо рта. Пока Мегги занавешивала окна, Дерек успел справиться с тушками белок, и ему начало навевать это, хотя и отдаленно, то, что у них было в Сент-Луисе. Они уже не предавались горестным мыслям и не отдалялись с Торрес друг от друга настолько, что их речи и пребывание вместе приобретало враждебный оттенок. Шепарду начало казаться, что у всего этого есть выход, а когда они наполнят желудки, возможно все, что происходит даже превратиться в какой-то план или хотя бы подобие его.
– Нет, просто с наступлением холодов они становятся медлительнее, тебе ли не знать. – Произносит он, осторожно раскладывая куски мяса на страницы книг на полу. Неплохо было бы парочку из них завялить на будущее, возможно, он займется этим чуть позже. Конечно же это не будет так же вкусно как делали раньше, и не будет напоминать билтонг, но, когда голод настигнет их с Мегги, даже это будет казаться им вкуснее всего на свете.

- Главное, чтобы живые не пришли по наши души. Не думаю, что Уайт-Бэаровцы где-то рядом, все-таки зима скоро и они думают, что всех нас перебили, но рисковать все равно не лучшая идея. – Говорит он, когда Мегги усаживается рядом, начиная готовить белок на огне. Дерек же в этот момент поднимается с пола и, беря какую-то тряпку с тумбочки, принимается вытирать руки и нож. Чуть позже надо будет раздобыть воды, - думается ему, и он в очередной раз вспоминает о том, как хорошо было в Сент-Луисе и наличие озера рядом, откуда можно было бесконечно черпать этот вид ресурса. Зря они не двинулись на запад, но может этот вариант еще можно предложить Торрес.
– Нам нужно двигаться на запад сразу как переждем тут зиму. Не вижу смысла оставаться. В Дистрикт нам все равно не попасть, а восток занят Уайт-Бэаром. Возможно на той стороне озера Сент-Луис будет безопаснее, можно будет найти другую общину для выживания или отстроить собственную. – Да, прозвучало это конечно, как утверждение, а не вопрос, но в том были и нотки философии, раздумья, Шепард надеялся, что Мегги их услышит.

Он еще не упускал надежды найти Элли и Сантос, но почему-то был уверен, что их уже нет в живых. Сантос отличалась вспыльчивым характером, такая женщина как она легко полезла бы в самую гущу опасности, пошла бы на риск. Шепард не раз спасал ее и вытаскивал их скверных историй, не раз остужал ее пыл. Но без него, не сомневался, что она бы натворила бед и это стало бы последним, что она сделала в своей жизни. Если бы она была жива, они бы давно встретились, он бы обнаружил ее следы, но этого не случилось. Элли…тут все вообще сложно. Девчонка умудрилась потеряться в насиженном месте, нет причин сомневаться в том, что одна в лесу она не выжила. Впрочем, это так жизненно. Дети вообще не смогли бы выжить в зомбиапокалипсисе если бы не поддержка взрослых. Элли с ее мировоззрением такое нужно умножать на два. Она была слишком наивна и непосредственна.

Дерек двигается дальше по комнате, поднимает с пола доски, что принес ранее с того же домика и принимается прибивать их к окнам, чуть приподняв одеяло, что навешала Мегги ранее. Большую часть работы он сделал до этого, когда брал перерыв между свежеванием, чтобы успеть до заката, но где-то все еще виднелись проплешины, а это равняется бреши в их с Мегги безопасности. – Завтра осмотрим дом, второй этаж, подготовим его максимально к зимовке, но лучше не разбредаться по комнатам, сама понимаешь. – Продолжает он свою тему о будущем, просто в надежде что именно из этих разговоров родятся какие-то годные идеи. – Молоток тихо постукивает по шапке гвоздя, Ходячих поблизости нет, но Шепард не хотел рисковать, привлекая их к дому на стук. – Может тут есть теплые вещи, ближе к вечеру пойду на охоту, когда управимся с домом. Видел рабицу на соседнем участке, забор тоже было бы не плохо обтянуть, а то мало ли что. – Он оборачивается к девушке и наконец-то усаживается рядом, принимаясь снимать с огня мясо, чтобы приступить к ужину.
Бельчатина жесткая, собственно, как и любое другое мясо дичи. Схоже с крольчатиной, только его меньше и жилистое. Но Дерек не брезгует, выбора у них не так уж и много. – Есть можно. – Кивает он Мегги, глядя на то, что она так и не притронулась к угощению. – Завтра попробую найти куропаток в лесу или ворон, они больше похожи на курицу.