Первые три мили они бегут, и, хотя держат средний темп, Джерри под своей разгрузкой, плотно пригнанной к плечам и ребрам, обливается потом - нет и десяти утра, а жара уже такая, что яйца можно жарить прямо на капоте. По крайней мере, его собственные, думает Джерри, точно уже вкрутую.
Хамви они оставили на берегу, в тени чахлой растительности, такой редкой по этому берегу Кабула - Джерри не питает особых иллюзий, сколько бы тени те несколько деревьев не давали, полдня превратят хамви в раскаленные металлические коробки, но даже раскаленная коробка сейчас кажется ему предпочтительнее, чем эта пыльная дорога вдоль горного ущелья, за каждым поворотом которой он поджидает засаду талибов.
Может, параноидально, но он в Афганистане уже три года - дольше, чем любой из этих парней за его спиной, и продержался так долго именно из-за этой паранойи, которая заставляет щурится, выискивая невысоко над грунтовкой тонкую проволоку растяжки, а любого местного жителя в первую очередь оценивать как угрозу, не взирая на возраст, пол и демонстрируемые намерения.

Так далеко от Джалалабада, Кандагара или Кабула асфальт существует только в виде американской мечты; красноватая афганская пыль поднимается из-под тяжелых армейских ботинок. Джерри пытается искать плюсы - например, они могли бы бежать в костюмах химзащиты, и тогда точно напоминали бы цыплят в собственном соку, или могли тащить на себе оборудование для радиосвязи, если бы пришлось отходить от хамви с радиостанцией дальше, чем на десять миль.
А так, считай, легкая прогулочка - туда и обратно, полюбоваться видами, забрать тех журналистов, что влезли в самую жопу провинции в погоне за самыми эффектными кадрами, вернуть на базу, где дожидается эвакотранспорт. Пресса свободного мира отбыла еще на прошлой неделе, вместе с армией, но не команда СиЭнЭн - их коллега из БиБиСи едва не рыдал, поднимаясь по трапу, зато, черт возьми, теперь Джерри и еще семеро ребят должны были в спешке рыскать по всем этим крохотным заброшенным деревенькам, чтобы вернуть сраных охотников за сенсацией домой.

Из-за поворота доносятся переговоры на повышенных тонах - Джерри на пушту умеет только сказать "спасибо", но тон-то разбирает. Голоса приближаются, он опускается на одно колено в пыль за тощим деревцем, переводя автомат в режим короткой очереди, выставляет вверх кулак левой руки, крутит кистью, давая сигнал остальным. Семь человек в пустынном камуфляже рассредотачиваются по дороге, выбирая хоть небольшие, но укрытия, и через полминуты с небольшим на дороге снова пусто.
Ссорившиеся - мужчина в грязном, когда-то белом паколе и женщина, закутанная до самой макушки в хиджаб - устало плетутся навстречу Джерри и команде, таща на веревке упирающуюся козу. Она, судя по тому, что через каждые несколько шагов пара останавливается и принимается выдирать друг у друга конец веревки, и есть причина ссоры.
Оба пешехода увлечены друг другом и своей ссорой так, что, кажется, не заметили бы американский контингент, даже останься он на дороге - но Джерри все равно ждет, разглядывая местных: замечает, что женщина боса, хотя на дороге полно мелких камешков, а подол пуштунского платья мужчины заляпан пятнами чего-то, что Джерри может идентифицировать как кровь.
В этом районе должно быть спокойно - талибам он не слишком интересен, по крайней мере, согласно данным разведки месячной давности, но вот уже неделю события развиваются с такой скоростью, что Джерри даже не уверен, что тут безопасно гражданским и уж тем более журналистам.
Кабул уже сдан Талибану, КМП пока держит кандагарский международный аэропорт - транспортный борт ждет дипмиссию Бразилии, едва ли не в полном составе угодившую в местный госпиталь с желудочным гриппом, и отставших журналистов. Не погрузятся в самолет сегодня - и будут ждать следующего спецрейса вместе с оставленными для прикрытия другого, более мелкого аэродрома на самой границе с Пакистаном морпехами.

И вот сейчас, разглядывая эту пару, Джерри чувствует этот привкус - что-то не так. Сильно не так - что эти люди делают здесь, куда идут, да еще с козой?
Он неторопливо поднимается из-за своего укрытия, демонстрируя М16, и все трое - и мужчина, и женщина, и коза, - резко останавливаются. Мужчина, только что что-то громко доказывающий своей спутнице, умолкает, поднимает вверх руки, показывая пустые ладони. Веревка падает в пыль, но коза не делает ни единой попытки сбежать, как будто тоже боится очереди из автомата.
- Эй, Клэнси, - зовет Джерри капрала, держащегося неподалеку за серым и будто блестящим на солнце валуном. - Ты же по ихнему умеешь? Иди, спроси, откуда они, видали журналистов?
А сам вытаскивает из нагрудного кармана на разгрузке фото и, пока Клэнси объясняется с местными, показывает им обоим документы.
- Вера, - повторяет Клэнси - это Джерри даже на пушту разбирает. - Вера Моррисон.

Разговор занимает минут десять - десять мучительных минут на солнцепеке. В итоге Клэнси машет обоим, отпуская - коза давно убежала вперед - и подходит к Джерри, который снял шлем, чтобы хоть слегка проветрить голову.
- В двух милях по дороге есть деревня, крупная. Талибы пришли вчера ночью, выгнали всех местных. С ними европейцы. Судя по всему, удерживают против воли. Женщину они узнали - это Вера Моррисон. Узнали ее оператора. Еще двоих - нет. Они говорят, там человек двадцать - один отряд, собираются отправиться дальше, чтобы воссоединиться с основными силами.
Подваливает Бейли.
- Так что, Вера Моррисон в двух милях? - он хлопает по прикладу висящего на шее автомата. - Охуеть! Вера Моррисон! Интересно, она подарит мне поцелуй за спасение?
Клэнси смеется, Бейли поворачивается к нему:
- Что? Скажи еще, что в детстве ты не дрочил на Веру Моррисон! Черт, да она даже с одним глазом даст фору любой моей подружке!
- Почему только в детстве, - вполголоса замечает Джерри - и Бейли тоже принимается ржать, хлопает его по спине, удар отдается через бронежилет.
- Вот! Сердж тоже рубит фишку! Всем по поцелую от Веры, а если день будет по настоящему клевым, то самому везучему она еще и отсосет!..
- Ладно, хорош, - обрывает Джерри это нервное веселье - они тут все на нервах, но дело должно быть сделано.
Подгребают остальные, грудятся в тени дерева на обочине, пока Джерри выходит на связь с базой - антенна хамви пока обеспечивает четкий сигнал. База дает добро на операцию по перехвату отряда талибов и освобождению журналистов. Джерри не питает иллюзий, едва ли эта операция войдет в официальный отчет Сенату отдельным абзацем, но так-то какая разница, особенно здесь. Здесь перспектива меняется - и меняется сильно, подчас до неузнаваемости, и когда ты возвращаешься, тебя еще мотает как на русских горках, месяц, два, а иногда и дольше. Это все перспектива, думает Джерри, разглядывая карту местности, переданную со спутника.
Все чертова перспектива.

Подпись автора

you play stupid games, you win stupid prizes

+

Двигаясь в том же бодром темпе, они достигают окрестностей деревни - довольно большого по местным меркам кладбища, крохотного поля пшеницы и - намного крупнее - макового поля. Окажись Джерри здесь  в конце апреля, и так пусто не было бы - на поле кипела бы работа по сбору недозрелых маковых коробочек, хватало бы и вооруженных охранников из местных, присматривающих за сборщиками, но сейчас, в августе, поле безлюдно, и маковые бустылы торчат под палящим солнцем.
Не лучшее укрытие, но лучше, чем ничего - и восемь человек по-пластунски, стараясь не привлечь ничье случайное внимание, заползают на поле.
По самые ноздри зарывшись в землю между сухими стеблями, Джерри снова связывается с базой, отчитывается, что они на позиции. Где-то высоко-высоко над его головой идет на снижение армейский дрон, до сих пор выжидающий на безопасном расстоянии: дрон военный, а значит, вполне может стать формальным поводом для недовольства Гани Барадара и усугубить положение тех представителей западного мира и Штатов, которые еще находятся в Афганистане. Использование дронов рискованно - но и вслепую Джерри и ребят никто не пустит.

С негромким гулом дрон пролетает над полем, делая примерно тридцать снимков в секунду - ветра нет, ничто не сносит его с маршрута. Облет вокруг деревни едва ли займет больше десяти-пятнадцати минут, зато Рио-Шесть получат точную информацию о противнике, удерживаемых пленниках и гражданском контингенте, так что Джерри терпеливо ждет. Деккетер жует маковую соломку, подобранную тут же, Бейли грызет зубочистку, которых у него, кажется, промышленные запасы.
Вокруг тихо, по настоящему тихо - со стороны деревни иногда доносится негромкое блеяние, детский плач, но в целом эти звуки укладываются в мирную картину деревенского утра.
База монотонной скороговоркой передает данные с дрона: колодец, жилые постройки, административные, люди на крышах, транспорт талибов...
Если повезет, думает Джерри, никто не посмотрит вверх. Если повезет, талибов там уже и не окажется, а новостники будут снимать какие-нибудь разрушения, оставленные прошедшим мимо отрядом.
Почему нет. Почему бы им всем не повезти - и тогда Бейли сможет взять у Веры Моррисон автограф, Клэнси угостит ее сигареткой и до конца недели парни будут взбудоражены встречей с американкой и телезвездой так далеко от дома.

Короткая автоматная очередь и присоединившиеся к ней одиночные выстрелы дают понять, что это так и останется мечтами.
В наушнике шипит база:
- Рио-Шесть! Рио-Шесть, дрон засекли! Дрон сбит, повторяю, дрон сбит! Задача корректируется! Выход на связь через полторы минуты.
Да блядь, думает Джерри - выстрелы умолкают, но умиротворенное утреннее спокойствие уже разодрано в клочья. Джерри может себе представить, как талибы рыскают по деревне в поисках дрона - доказательства агрессии со стороны американских военных.
Да там еще и чертова Моррисон - чем не сюжет для мировых новостей?
- Чую, к обеду не вернемся, - негромко комментирует Клэнси, лежащий в нескольких футах от Джерри, перевернувшись на спину, как будто они тут солнечные ванны принимают.

- Рио-Шесть, - это снова база. - Задача скорректирована: вывести заложников, забрать дрон. Прикрытие уже в воздухе. Удачи, Рио-Шесть.
Прикрытие, тупо думает Джерри. У них будет прикрытие.
Два беспилотника появляются будто из воздуха, проносятся над полем и кладбищем с нарастающим гулом, сбрасывая мини-подарочки. Снова автоматные очереди - гребаные АКи, думает Джерри, вот прямо собрал бы по всему Ближнему востоку и засунул чертовому Ивану в задницу - вопли, а затем раздается взрыв и, почти сразу же, второй.
- Пошли, пошли, пошли, - поднимает парней Джерри, вскакивая и сам - в этой свистопляске его голос тонет, но ребятам дважды повторять не надо: они тут не воздухом подышать.
Сухие стебли хрстят под ботинками, бьют по ногам, когда они бегут к чертовой деревне - гребаный хоум ран, думает Джерри, влетая с разбега в глиняную постройку, наверное, какой-то сарай, потому что изнутри доносится перепуганное кудахтанье. Взрывная волна почти снесла с курятника плетеную крышу, в ее тени падает на колено Деккетер, вгоняя гранату в подствольник, поднимает свою детку, выжимает спуск и открытый размалеванный джип, явно гражданский, за которым прятались два ублюдка, взлетает в воздух на пару футов, тяжело приземляется и заваливается набок. Выстрелы с той стороны прекращаются, Бейли несется вперед как нападающий на поле, пока Клэнси прикрывает его рывок - и когда тот падает рядом с перевернутым джипом, повторяет эту безумную пробежку.

Подпись автора

you play stupid games, you win stupid prizes

+

Деревня кажется совсем пустой - кроме нескольких боевиков, с которыми завязалась перестрелка, Джерри вообще не видит местных, а они должны быть здесь, где им еще-то быть, и та пара с козой говорила, что убежать удалось мало кому.
Убиты? Возможно - но еще более вероятно, что в заложниках. По данным дрона, в глубине деревни есть несколько больших домов из глиняных кирпичей, вдоль высоких оград которых тянутся пересохшие арыки - на крыше одного из них дрон сфотографировал Веру Моррисон и нескольких мужчин, почти все из которых в одежде талибов, вокруг заборов выставлены настоящие посты охраны, а внутри, возможно, выжившие и не разбежавшиеся местные.
И европейцы.
Эти дома и есть цель Рио-Шесть - одна из.
Вторая - дрон, и где-то здесь нужно отыскать этот чертов дрон - благо у него есть маячок, и с базы могут направить группу на сигнал, если он не поврежден.

Джерри отдает короткий приказ троим во главе с Клэнси, подключает его к каналу базы, бубнящему о дроне - координаты дрона не меняются в течение нескольких минут, значит, талибы, отвлекшиеся на беспилотники, еще его не нашли. Ну, зато меньше возни Клэнси и двум парням.
Тройка резво бежит вправо по координатам, Джерри и Деккетер прикрывают их отход, пока парни не спрыгивают в арык, где, пригибаясь, почти скрыты от обороняющихся.
- Сердж, беспилотники! - Бейли замечает возвращающиеся беспилотники даже быстрее, чем Джерри получает сообщение с базы.
Все пятеро тут же падают на землю - Джерри открывает рот, чтобы не вышибло барабанные перепонки, и тут же снова взрывы.
Воплей на пушту становится больше, в некоторых Джерри с отчетливым удовольствием слышит боль и страх, и когда они впятером заворачивают за угол, чтобы рассредоточиться и подойти к главной площади с разных сторон, то видят и источник этих стонов: полузасыпанный сухой землей талиб вопит от боли, обхватив обеими руками свою ногу, как-то вдруг оканчивающуюся чуть ниже колена кровавой культей. Брошенный автомат валяется тут же в пыли, и когда его хозяин замечает американцев, то тянется за ним - но Бейли оказывается быстрее и короткая очередь из М16 будто перерезает раненого талиба пополам.
Эхом с другого конца улочки доносится другая очередь - сухая, будто гавкающая очередь из калаша.
Джерри в грудь как будто бьет молот Тора - перед глазами на миг все меркнет, он думает, что никогда больше не вздохнет, когда инерция опрокидывает его на спину, но этот удар о сухую растрескавшуюся землю даже в сравнение не идет с очередью из калаша в грудь, пусть и смягченную бронежилетом под разгрузкой.
Застежка на ремне, удерживающем шлем на голове, врезается глубоко в горло, когда Джерри широко открывает рот, пытаясь вдохнуть.
Он помнит, что у него немного времени - совсем немного времени на то, чтобы отдышаться, и Бейли не стреляет, почему Бейли не стреляет...

Сквозь какофонию доносятся приближающиеся голоса - кто-то переговаривается на пушту. Джерри заставляет себя перестать заново учиться дышать - это не его задача. Перецепляет пальцы по винтовке, снова отыскивая спусковую скобу - но очередь Бейли, залегшего за телом талиба, снимает обоих.
- Как ты, сердж? - Бейли протягивает руку, помогая подняться, хлопает Джерри по плечу, отчего тот снова чуть не падает и принимается кашлять.
- Жить. Буду, - скрипит сквозь кашель в ответ, переключаясь на внутренний канал. - Доложить о потерях.
Клэнси отчитывается, что они все живы и ищут дрон, сообщает о троих уничтоженных боевиках. Вместе с теми, что видит Джерри - уже шестеро, плюс двое из джипа.
Они постепенно уравнивают счет.
- Продолжить поиски, - и он отключается от Клэнси.
Впереди звучит перестрелка - Деккетер, Трэвис и Кастильоне прорываются к домам с заложниками.
- Погнали! - жизнерадостно роняет Бейли. - Вера Моррисон меня уже заждалась!

Не дающего Бейли прицелиться талиба Джерри снимает одиночным выстрелом. Граната, выпущенная Бейли, взрывается у самого забора, проделывая в нем дыру, в которую и хамви бы проехал. В воздухе глиняная пыль вперемешку с виноградными листьями - вдоль забора рос виноград. Джерри прикрывает лицо локтем, отфыркиваясь и перепрыгивая через завал, Бейли рвется за ним, отвлекаясь только на то, чтобы снять выскочившегося навстречу боевика.
Из-за глиняных стен доносятся плачь и причитания на чужом языке, Джерри прикладом сшибает тяжелый амбарный замок на двери, суется внутрь:
- Не выходите! Будьте здесь! - кричит он по-английски, но, наверное, страх служит хорошим переводчиком, потому что местные жители - мужчины, женщины, дети - сбиваются в кучу посреди просторного помещения и никто не прется наружу.
Со вторым домом Бейли обходится так же.

- Рио-Шесть! - нервный голос базы Джерри едва выцепляет. - Рио-Шесть! В вашем районе высокая активность. Повторяю, к месту вашей задачи движется крупный отряд, по приблизительной оценке более двуста человек!.. Рио-Шесть, слышите меня? Рио-Шесть! Уходите! Как поняли?
- Принял, База, - все еще откашливаясь, роняет Джерри. - Мы тут уже почти закончили.
Из последнего дома выскакивает боевик, держа перед собой живым щитом мужчину - европейца, судя по всему. У заложника окровавлен висок и руки связаны за спиной, он едва может идти.
Джерри тут же падает в чахлый виноградник, уходя с линии огня.
- Отойти! - орет талиб, вжимая в горло заложника длинный нож. - Отойти! Всем, или он умирать!
Бейли почти демонстративно опускает винтовку, пока Джерри устраивается поудобнее, находит башку талиба в прицел, вдыхает и выжимает спуск.
Во лбу талиба, чуть левее центра, появляется третий глаз - аккуратная темная дырка. Инерцией его сносит обратно в дверной проем, из которого он вышел, заложник падает вперед, не удержавшись, затем заваливается набок. Бейли уже бежит к нему, а Джерри переводит режим на короткую очередь и крадется к проему.
- Выходить с поднятыми руками! Никто не пострадает! - хрипло выкрикивает он стандартную мантру, держа дверь на прицеле; в горле першит от пыли и дыма.

Подпись автора

you play stupid games, you win stupid prizes

+

Они выходят - трое европейцев, одна из них женщина. Высокая блондинка с повязкой на лице - Одноглазая Вера, Вера Моррисон, чьи репортажи из Багдада, из Басры, из Триполи, из Дамаска Джерри смотрел еще пацаном.
Она могла бы и не представляться, наверное - но она представляется, громко и уверенно, в голосе ни следа страха. Называет себя - и называет тех, кто с ней.
Бейли помогает подняться заложнику - тот что-то бормочет насчет того, что может оказать помощь, если кто-то ранен, что он врач.
Врач.
В соседней провинции действовал лагерь Красного креста, охраняемый Дельтой - это врач может быть оттуда, но с этим пусть разбираются большие шишки, у Джерри свои приказы: найти телевизионщиков и уйти, не привлекая к себе внимания.
Насчет последнего, конечно, они уже облажались - нужно хотя бы утащить дрон.
- Мы как раз за вами, Моррисон-СиЭнЭн, - отвечает Джерри, заглядывая в дом.
Там пусто, только труп талиба, Джерри придирчиво оглядывает глиняные стены, голый пол, присыпанный пылью с потолка, выходит из дома.
Деккетер и Трэвис застыли у пролома в стене, мониторя улицу, Бейли торопливо перезаряжает гранатомет.
- Плохие новости, сердж, так? Клэнси закончил?
Кастильоне сгоняет гражданских в небольшое испуганное стадо - самой спокойной выглядит только Моррисон. Оператор - Джерри определяет его по камере в руках - поднимает камеру, но Джерри хлопает по объективу, не давая снять заглушку.
- Нет-нет, приятель, давай-ка потом. Попозирую тебе отдельно, если захочешь, но уже на базе, окей?
Это не открытая операция - вообще никакая не операция, согласно официальным данным, здесь никогда не было американских морпехов - и еще не хватало оставить документальные свидетельства.
Попади эта пленка, куда не нужно, и у тех ребят, что останутся здесь охранять аэродромы и в посольстве, будут большие проблемы: пока это мирный переворот, но военное вмешательство США станет слишком хорошим поводом, чтобы режим обернулся кровавой охотой на ведьм.

- Отходим, - командует Джерри, когда с другого конца деревни раздается стрельба - интенсивная, очередь за очередью, гавкающий звук калашей и, чуть мягче, отрывистым эхо м16.
- Сердж, дрон у нас, - докладывает Клэнси на закрытом канале - выстрелы на заднем фоне раздаются чуть ли не у Джерри в голове. - Повторяю, дрон захвачен. Уэзерби ранен. Идти может.
- Понял вас, Клэнси, отходим. База передает, сюда прет крупный отряд. Отходим, как поняли, Клэнси.
- Понял хорошо, сердж. Отхожу.
Бейли присвистывает, все еще поддерживая раненого.
- Да что им тут, в этой деревне, медом намазано?
Он перекидывает руку мужика через плечо поудобнее, кивает Джерри:
- Надо бы запросить медэвак, до транспорта далековато...
- Посмотрим, - говорит Джерри.
Деккетер и Трэвис первыми вытаскиваются из прорехи в стене, передают, что чисто. Кастильоне замыкающий, Джерри и Бейли ведут гражданских.
- Мэм, вы меня очень обяжете, если дадите автограф, - сладко поет Бейли - понятно, кому.
- Отставить, капрал, - одергивает его Джерри.

Улица по-прежнему пуста - из одного из домов, мимо которых они крадутся, доносится приглушенный плач. Трупы так и лежат в пыли.
- База, - Джерри отчитывается о выполнении задачи. - Выводим заложников. Дрон у нас. Отходим к транспорту, запрашиваю прикрытие отхода. У нас раненые, База. Нужен медэвак.
- Понял, Рио-Шесть. Посмотрим, что можно сделать. Отходите к транспорту. Мы на связи.
Суки, ругается мысленно Джерри - но так, беззлобно: все понятно же, не хочется светить военный вертолет, тем более, если за Рио-Шесть увяжется этот крупный отряд.
- Как насчет прогулки, мэм? Сэр? - спрашивает Джерри у Моррисон и раненого.
Деккетер и Трэвис вступают в перестрелку, Джерри торопливо пригибает голову Моррисон вниз - ее оператор и сам пригибается, когда они перебегают пыльную дорогу, стараясь держаться под прикрытием стен.
- Наш джип, - говорит тот, третий заложник, что пока отмалчивался. - Они пригнали его сюда. Тот ублюдок хотел взять себе в качестве трофея, говорил, отличная американская тачка... Он в гараже возле дома старосты, я знаю, где запасные ключи...
Кастильоне хлопает его по плечу, вызывая слабую, какую-то пыльную улыбку:
- Отличная новость, приятель! Так и быть, попозирую для тебя вместе с нашим серджем. А дом старосты?..
Водитель - раз заговорил о джипе, Джерри так и думает, водитель - кивает дальше вдоль улицы, потом поднимает олову:
- Там генератор. Можно идти по проводам и выйдем на место...
Из-за угла прямо на них выскакивает талиб, поднимает автомат - Трэвис снимает его короткой очередью, на стене остается кровь и выбоины. Отколотые мелкие куски глины летят в лицо.
- Чисто, - рапортует Трэвис.
- Чисто, - эхом отзывается Декеттер.
Еще один рывок - до следующего укрытия.
А затем они наталкиваются на нескольких талибов, спешащих на выстрелы. Трэвис падает как подкошенный, Деккетер тянет его в сухой арык, пока Джерри их прикрывает, толкая Моррисон в какие-то раскрытые ворота, откуда пахнет козами и застоявшейся водой.
- Трэвис! Трэвис! Мать твою, Трэвис!

Подпись автора

you play stupid games, you win stupid prizes

+

Декеттер вытаскивает Трэвиса под прикрытием Джерри и подоспевшего Клэнси, тянет его во двор, оставляя в утоптанной пыли жирный ржавый след: Трэвис без сознания, но теряет кровь, и Кастильоне не мешает врачу из числа недавних заложников, уже оправившемуся от первоначального шока, когда тот бросается к раненому.
Ковальски - здоровенный медведь - прет на себе дрон: двадцать фунтов к их снаряжению. Кивает Джерри, ныряя следом за прихрамывающим Уэзерби под прикрытие глиняных стен.
Очередь из АКа выбивает глиняную пыль над головой Джерри, он падает сразу же, ползет в укрытие, волоча за собой винтовку, прямо по этому темно-красному следу, и только там, во дворе, крошечном дворе, может прокашляться, отплеваться от набившейся в горло пыли.
Непонимающе смотрит на Моррисон - в какофонии выстрелов никак не возьмет в толк, о какой калитке она толкует.
Задирает голову, смотрит на провода, тянущиеся за стену - деревня бедная, один генератор в доме старосты, его включают на пару часов в день, другого источника электроэнергии в деревне нет.
И не будет.
- А я бы не отказался от порно-подборки, - хохочет рядом Бейли, но Джерри хорошо различает в его смехе нотку ненатуральности.
- Понял, - отвечает он Моррисон, подзывает Кастильоне и Клэнси. - Джип съемочной группы в гараже дома старосты. Это в трех-четырех дворах, вон провода. Запасные ключи в пустой банке коки под водительским сиденьем. Берите Бейли и расчищаете путь. Мы с ранеными и гражданскими за вами - подберете нас на пол пути. Задача ясна?
- Предельно, сердж, - Клэнси выцепляет взглядом провода, темнеющие на фоне будто выбеленного неба, сплевывает розоватую слюну. - Забираем тачку, затем подхватываем вам и мотаем отсюда.
- Исключено, - вмешивается в разговор врач, ковыряющийся над Трэвисом - Джерри мажет взглядом по раненому, отмечает заострившиеся черты лица, пропитанные кровью штанины, развороченные в мясо бедра: плохи дела, это и так ясно. - Исключено, его нельзя перемещать, он истекает кровью, мне нужно как можно скорее остановить кровь, если прямо сейчас не заняться этим, то будет поздно...
Декеттер и Ковальски отстреливаются, держа талибов на расстоянии, Уэзерби неуклюже перезаряжает винтовку - его левая рука в крови, повязка на рукаве выглядит спешной, но эффективной.
- Что нужно? - напрямую спрашивает Джерри у врача. - Сколько времени?
- Минут двадцать, вы же видите, что с ним. Минимум минут двадцать - а еще хоть что-то, чем я мог бы остановить кровь, и еще две пары рук, - частит врач, и Бейли присвистывает.
Джерри с ним солидарен  - требования у мужика непомерные, а главное, совершенно невыполнимые в этих условиях.
Или все же выполнимые?
- Ладно, - поворачивается он к Клэнси. - Бери Кастильоне, организуете нам транспорт. Ждем вас здесь через двадцать минут.
Уэзерби ловит его взгляд, ухмыляется - на припорошенном кирпичной пылью лице зубы кажутся неестественно белыми:
- Двадцать минут нам здесь продержаться - раз плюнуть, сердж. Организуем круговую оборону, пока Док колдует, а потом прокатимся с ветерком.
Бейли следом за Клэнси и Кастильоне перебегает к калитке ведущей не то в соседний дом, не то в узкий проулок, на ходу шугает выглянувших из дверного проема дома двух мальчишек-погодков. Те испуганно прячутся в дом и оттуда доносятся женские истерические причитания  Джерри морщится: местные. С местными всегда полно проблем.
Клэнси и Кастильоне выскакивают в калитку, Бейли занимает огневую позицию, но не стреляет - с той стороны тихо, их пока не догадались окружать.
- Помогите ему, - кивает Джерри на врача. Тот, получив от Бейли индивидуальный медпакет, уже рвет на Трэвисе форму, намереваясь и в самом деле остановить кровь.
Кирби, оператор, отрицательно качает головой - он бледный до синевы, того гляди свалится.
- Не смогу. Кровь... Не смогу.
Водитель мнется в нерешительности.
Джерри перекашивает от злости:
- Да твою же мать! Это же не операция на открытом сердце! Просто помогите доку сделать его работу! - он зацепляется взглядом за Моррисон - что, и у нее кишка тонка?
Чертовы гражданские.
- Сердж! - зовет его Бейли. - Они начали маневр! Хотят обойти!
Джерри торопливо оглядывается, находит взглядом перевернутую тачку возле стены дома, бежит туда, забрасывая винтовку за плечо - использует тачку как трамплин, вцепляется в кровлю, сыпящуюся ему в лицо сухой соломой и маковыми стеблями, перехватывается, подтягиваясь, и закидывает себя на крышу. Крыша вроде выдерживает его вес в полном снаряжении, и Джерри ввинчивается в сухие стебли и прочую дрянь, устраиваясь поудобнее - обзор отсюда просто охренительный, лучше и за час не найдешь. Он прикладывается к прицелу и, когда несколько талибов появляются из-за угла здания через дорогу, терпеливо ждет, давая им выйти - а затем расстреливает магазин длинной прицельной очередью, опрокидывающей на утоптанную землю сразу четверых. Будто по сигналу, Декеттер и Уэзерби тоже открывают огонь - и тишина на улице снова взрывается выстрелами и хриплыми воплями злости и боли.

Подпись автора

you play stupid games, you win stupid prizes

+

Декеттер, засевший за обвалившимся забором под укрытием колодца, выбирает момент, когда очередная атака талибов захлебывается, а Джерри, Уэзерби  и Ковальски держат улицу, и перекидывает вперед гранатомет. У Джерри с его крыши обзор отличный, он готов поспорить, что Декеттер насвистывает свою любимую "People are stranger" - есть за Дексом такая привычка. Выстрелы смолкают, талибы пока не высовываются, может, готовят новую атаку, а может, разгадали маневр и передислоцируются к дому старосты - последнее нежелательно, да и думать так слишком параноидально, но Джерри все равно думает.
- Щенок, - называет он в передатчик позывной Клэнси, зажимая щекой кнопку. - Щенок, Стая на связи.
Ждет, но в ответ только молчание, затем Клэнси все же отвечает - свистящим шепотом.
- Почти дошли, Стая. Вы держитесь, прием?
Джерри хмыкает - значит, почти дошли.
Ответит не успевает - талибы вновь рвутся вперед, намереваясь стереть с лица земли это крошечное укрепление, где-то истерически блеет коза.
Декеттер приподнимается за своим укрытием, кладет вдоль улицы снаряд, граната разрывается с чудовищным грохотом, снося угол глиняной постройки. Слышатся перепуганные, полные паники вопли, кирпичная пыль не дает рассмотреть ничего дальше нескольких ярдов - Джерри тянет носом, но пряный запах свежей крови и сухой соломы под ним перебивает практически все.
Ковальски наобум палит в пыль, пока Декеттер снова перезаряжает гранатомет, Уэзерби, так и держа левую на отлете, присоединяется, не давая врагу высунуть и носа. Джерри по рации отзывает Уэзерби, тот короткими перебежками под прикрытием Ковальски возвращается к стене сарая, возле которого  тот доктор, Андреас, наскоро перебинтовывает Трэвиса.

Джерри свешивается с крыши, каким-то чудом держась коленями за скользщую под хаки солому, кивает Трэвису:
- Оклемался?
Тот ухмыляется, пытаясь подняться, бледный. но полный решимости - цепляется за Моррисон-Си-Эн-Эн, которая с готовностью подставляет плечо, за водителя, вставшего рядом, пока оператор все же блюет, отвернувшись.
- Утром буду как новенький, - заверяет Трэвис, задрав голову, чтобы лучше видеть Джерри. - К утру все будет...
На Джерри снова срабатывает рация, Клэнси отчитывается, что они уже у джипа.
Джерри велит ему ехать по параллельной улице - карта деревни крутится в его голове - и отключается.
- Уэзерби, Трэвис, Ковальски - берите гражданских и выходите навстречу транспорту, напрямую, это понятно? Мы с Декеттером вас прикроем, пусть вшивые суки считают, что мы все здесь.
Водитель выпрямляется, вытирая рот, размазывая по лицу выступившую испарину - Джерри думает, не выделить ли ему пушку, но передумывает: тот скорее себе в ногу выстрелит. Кирби, как испуганная наседка, жмется к Вере Моррисон.
- Куда? Куда нам идти, как? - заводит он шарманку. Уэзерби несильно толкает его в плечо, потом стряхивает с рубашки невидимую пылинку, игнорируя сухой бустыл соломы, свалившийся с крыши под возней Джерри.
- Просто иди за мной, приятель, я тебя выведу.
В его голосе уверенности столько, что Джерри моментально понимает: лжет, но Ковальски забрасывает на плечо чертов дрон, кивает ему снизу вверх6
- Давай, Сердж, мы идем, и вы сразу за нами. Пора отсюда сваливать, все репьи на хвосте.
Трэвис хрипло смеется, за ним Уэзерби и даже Джерри хмыкает:
- Ну, пошли, - командует он.
Моррсион-Си-Эн-Эн не теряет присутствие духа, он благодарен ей и за то - ей-богу, с гражданскими частенько бывает всякое, а истерики им сейчас совсем некстати.

Чтобы отвлечь талибов от происходящего, Декеттер выпускает из гранатомета две последние гранаты, превращая улицу в хаос: чтобы проехать здесь, теперь нужен настоящий брэдли, подорванная глиняная стена развалилась уродливыми кусками, перегораживая улицу. Джерри постреливает поверх руин, поглядывая, как там его парни с гражданскими, уходящие между двумя постройками наперерез джипу.
С той стороны вдруг тоже раздается стрельба, но тут же смолкает, однако, судя по крикам со стороны талибов, те тоже слышали выстрелы.
- Блядь! - Джерри приподнимает голову - и сквозь эту какофонию, сквозь вопли, выстрелы и все остальное безошибочно слышит это.
Свист.
А они были уверены, что у этих талибов нет крупного калибра.
- В укрытие! - орет он, дергая с этой крыши - надеется успеть, но взрыв накрывает его, приподнимает в воздух, бросает об крышу вновь. Солома смягчает удар, но сухое покрытие лезет в нос, рот, Джерри, полуоглушенный, машет руками, сверху валится перевернутая кровля, он куда-то лезет, куда-то к воздуху, пока вокруг все красное от пыли, ползет на едва уловимый запах крови.
Рука нашупывает что-то мягкое, теплое - живое. Джерри узнает Декеттера, слепо взваливает его на плечо, выпрямляется. Пыль еще не осела, но он знает направление, бежит вслед за отходящей группой, не тратя даже времени на то, чтобы отстреливаться. Декеттер виснет на нем тяжеленным грузом, внутри него что-то булькает, у Джерри каждый раз что-то обрывается внутри вслед за этим бульканьем.
Держись, держись, просит он мысленно хрен знает у кого, вылетая на соседнюю улицу.
Бейли, стоящий у джипа, поворачивается, вздергивает винтовку:
- Сердж! - выкрикивает - для полуоглохшего Джерри это больше похоже на запаздывающий за картинкой звук. - Вниз! Вниз!
И открывает огонь.
Джерри падает как подкошенный, мордой в землю, потом ползет, ползет, ползет, тащит на себе Декеттера - бульканья больше не слышно, и до укрытия, из-за которого Бейли и Ковальски прикрывают отход Джерри, пока остальные пытаются уместиться в джип, остается, может, ярдов тридцать, когда Джерри врубается: он тащит мертвеца.
Декеттер мертв, бесповоротно, окончательно - присыпанные пылью глаза бестолково таращатся в выгоревшее до почти белизны небо, форменная куртка на груди в лоскуты, кровь уже начинает сворачиваться.
Джерри шарит по телу Декеттера, трясет его, дергает, как будто тот сейчас должен подчиниться команде и встать. Клэнси добегает до них обоих, валит Джерри в пыль, пока Бейли и Ковальски не дают талибам как следует укрепиться и расстрелять всю улицу.
- Сердж! Сердж! Пошли!
Они все же оказываются за прикрытием высокого земляного вала, защищающего канаву от пыли, скатываются в мутную воду с отчетливым илистым привкусом, выбираются, бегут за джипом, который неторопливо разгоняется, петляя, чтобы не оставить подвеску в пыли. Джерри каким-то рывком забрасывает себя в джип, хватается за стойку - цепочка с жетонами Декеттера глубоко врезается в ладонь, оставляя порез. Клэнси вскакивает следом.
- У-оу! Уа, у-а, у-оооу! - издает вопль Уэзерби, задирая голову, пока джип набирает скорость. Деревня проносится мимо как опустевшая декорация, джип подпрыгивает, переваливаясь через борозду, оставленную плугом, пересекает маковое поле, затем все же выскакивает на дорогу, где уже можно как следует разогнаться. За рулем Клэнси - если у водителя Моррисон есть возражения, он держит их при себе, лежа на полу джипа.

Подпись автора

you play stupid games, you win stupid prizes

+