В сумерках обычно происходит смена караула, когда один или два дневных наблюдателя передают смену ночной паре.  Часы мало у кого  были,  разве что сохранились механические наручные, которые показывали более-менее правильное время, потому на смену заступали больше наугад, ориентируясь на солнце, или когда уже с ближайшей башни орали благим матом, взывая к совести сменщиков.
Так было и сегодня.
Престон проснулся час назад,  потом слонялся  по комнате, пытаясь избавиться от остатков липкого дневного сна, долго стоял перед зеркалом, зевал и чесал щетину на подбородке, размышляя бриться или еще пару дней  это дело  потерпит.  Сделав полсотни отжиманий – любимое тюремное занятие, наверное, для каждого заключенного,  Шон поплескался под краном, где тонкой струйкой текла ледяная вода, потом взял эмалированную кружку и набрал ее до краев. 
Кларк все еще дрых, оглашая комнату  храпом, что-то  бормоча во сне и вздрагивая всем телом. Так обычно спят собаки, когда видят тревожащие эмоциональные сны.  Его рост не позволял толком уместиться на стандартной койке, потому ноги свисали в проход с верхнего яруса кроватей, и Престону постоянно приходилось обходить его пятки.  С кружкой в руке, он подошел к кровати, подсунул босую стопу под подушку и осторожно приподнялся, глядя на второй ярус. Пару секунд он смотрел в лицо спящего Кларка, потом ухмылка скривила губы Престона.
Он быстро выплеснул воду  на голову Алекса, тут же спрыгнул вниз, едва сдерживая смех начал колотить эмалированной кружкой по спинке кровати и орать:
-Алекс, подъем, блядь! Пожар! Горим!
Алекс сорвался с койки, ничего не соображая и не понимая, мокрый, злой и растерянный, схватил с пола штаны и ботинки и уже было рванул к двери, но только тут сообразил, что его наебали.
-Сука, Престон. – Алекс плюхнулся на койку, разбрызгивая воду с волос  и вытирая мокрое лицо ладонью. – Я уже почти обрадовался. Хоть что-то интересное, а так опять на башню лезть…всю ночь таращиться в темноту.
-Я бы тоже сейчас предпочел плыть на своей яхте в Индонезию, а не морозить жопу на дежурстве, но раз надо, значит надо.  – Шон начал одеваться.– Ладно, заскочим на кухню, возьмем паек на ночь. Собирайся, и так будем выслушивать от ребят на башне, что опоздали.

Когда они вышли на улицу, солнце уже скрылось за горизонтом и сумерки окутали молчаливое поселение. Люди были либо заняты работой в помещениях, либо уже разбрелись по своим комнатам на отдых, только возле кухни болтали две женщины, занятые мытьем огромных кастрюль, да мимо на всех парах промчался Лукас, видимо получив от Дебры очередное ценное указание. Шон с Алексом шли к дальней башне, которая возвышалась в южном углу возле жилых домов, где проживали большая часть женщин, те, кого привели в марте из Сент-Луиса и те, кто присоединился к группе после того они захватили весь завод. Шон знал, что проживающие здесь старались лишний раз не отсвечивать, не попадаться на глаза Раста  и особо не выступать, если им что-то  не нравилось. Большая часть этих людей занимались тяжелой ежедневной работой по стирке, готовке, уборке, работали в теплицах и ухаживали за немногочисленным скотом.
С башни уже раздавались возгласы и мат, когда там заметили не слишком спешащих сменщиков, но Престон даже не прибавил шагу.  Поднимаясь по металлической лестнице наверх,  Шон заметил, как между жилых корпусов ходит человек. Худенькая женщина, укутанная в не по-размеру большую куртку, она словно боялась, что ее заметят, озиралась и что-то искала, наклоняясь то к кустарнику, то заглядывая за пирамиду пустых бензиновых бочек. Не придавая этому особого значения Престон поднялся выше, где его уже встречали недовольные рожи дневальных.
Еще через полчаса, пока Алекс растапливал печку-щепочницу и готовил чай, Шон осматривал в бинокль территорию, прилежащую к заводу с юга и востока. Здесь не было леса, так редкий кустарник, одна давно сгоревшая и «раздетая» машина да какой-то мелкий мусор. Его взгляд привлекло какое-то шевеление возле остова брошенной машины и он буквально впился взглядом в окуляры, пытаясь в сгущающихся сумерках  разобрать что же там такое. Собака что ль или кролик? Безногий ползучий зомби? Были и такие – одержимо-упрямые  своим голодом твари, что ползали, цепляясь ободранным до костей пальцами за землю и камни, но стремились на звук и запах человеческого тела.
-Слышь, Алекс. – Престон обернулся к напарнику и протянул бинокль. – Глянь что там,  мне кажется это что-то живое.  На собаку не похоже, правда.

Отредактировано Sean Preston (2021-06-02 17:54:57)

Кларк лениво берет бинокль и долго всматривается в темноту, подкручивает фокусировку словно это как-то может помочь.
-Не ленились бы заряжать аккумуляторы, так был бы прибор ночного видения на каждой башне. - резонно заметил Алекс, протягивая бинокль обратно Шону. - Это не собака там, это ребенок. Сам погляди, сейчас хорошо видно.
Престон и так верит Алексу на слово, смысл-то то ему врать, но все же снова берет бинокль и оперевшись локтями на перила, долго смотрит в сторону брошенной машины.
-Бля...и правда киндер-сюрприз.- хмыкает Шон не отрываясь от окуляров.
Он пытается представить, откуда там за забором мог взяться ребенок, да еще такой маленький. Малыш отошел от пустого остова машины и сейчас стоял в прямой видимости, и теперь уже сомнений не оставалось. Ребенок явно не был зомби, еще не был, поправил Престон сам себя, потому что шел от забора, а не как все мертвецы - к нему. Неумело спотыкаясь, расставив пошире короткие ножки и периодически падая на четыре кости, ребенок то уверенно топал прочь от забора, то словно усомнившись в правильности своих действий крутился на месте и садился на землю.
Некоторое время Престон наблюдает за ним довольно равнодушно. Он вообще холоден к детям и начисто лишен каких-либо родительских инстинктов, его и до этого никогда не трогали восторги по поводу няшности малышей, сюсюкание и обожествление детей, когда их называли то маленькими ангелами, то солнышками, то зайками и умилялись фоточкам в инстаграме. Жена младшего брата особо грешила этим, периодически сбрасывая фотки своих детей своему свёкру - бывшему сенатору Дональду Престону - отцу Шона, а тот в свою очередь капал на мозги Престона младшего и спрашивал, когда у него будут свои дети. Но Шон каждый раз отмахивался и разочаровывал папашу, обещая жениться в какой-нибудь следующей жизни.
Тем не менее, даже если Престон не хотел заводить своих детей, чужих он не обижал, даже если это был черномазый высерок в грязной хижине из говна и палок в Конго или Мали, или маленький попрошайка на улице в Новом Орлеане. Для него не было особой доблести воевать с тем, кто заведомо слаб, а это как правило лишь дети да старики.
Правда сейчас глядя на ребенка, растерянно бродящего за забором в темноте и холоде, Престон больше переживал, что киндер начнет голосить, привлекая ненужное внимание зомби, а наблюдать как мертвецы будут рвать на части это тощее тельце он не собирался.
-Смотри за периметром. - Престон сунул бинокль Кларку и направился к лестнице.
-А ты куда?
-Там возле кухни походу его мать ходила и искала. Когда мы шли сюда, я видел девку, которая шкерилась и заглядывала за каждый угол. Пойду гляну. - забросив ремень штурмовой винтовки на плечо, Шон начал спускаться вниз.
Он пытался вспомнить имя этой молодой женщины, которая работала на кухне и которую он видел почти каждый день в сортире с ведром, тряпкой и черномазым ребенком на закорках. Был ли ребенок для нее родным или она где-то подобрала его как как щенка и теперь движимая материнским инстинктом выращивала как своего, Шон не представлял. Она всегда была молчалива, никогда не поднимала взгляда если кто-то к ней обращался и Шону казалось, что она вообще глухонемая. Однако, у нее было имя. Элли? Энни? Эдди? Что-то короткое и простенькое, как и сама рыжеволосая девка. Престон не особо разбирался в детях и мог ошибаться, оценивая сколько лет было ребенку рыжей Элли-Эдди, но ему казалось, что тот киндер за забором по размеру вполне подходил на эту роль.
Женскую фигуру он заметил издалека, и уверенно пошел к ней, ускоряя шаг.
-Эй, как там тебя...Эдди, да? - окликнул он без уверенности, что все так и правильно помнит ее имя. Она замерла на месте, когда услышала его голос. Престон заметил, что привычного довеска в виде ребенка, сидящего на ее загривке, сейчас нет и он не ошибся.
- Твой ребенок за забором сейчас. Ну наверное твой, в темноте не разобрать. - он чуть усмехнулся, внезапно понимая как двусмысленно выглядит эта  реплика в данном контексте из его уст, мол всех черножопых ночью  же не видно.

Отредактировано Sean Preston (2021-06-05 01:36:15)

Рыжеволосая  замерла и молчит, слушая его слова, от чего Шону еще больше кажется, что она глухонемая. Ее лица и ответных эмоций он не может видеть, потому что тусклый одинокий фонарь на углу кухни светит ей в спину,  не позволяя толком ничего  рассмотреть.  Странная она какая-то, будто боится его,  думает Престон,  потом  решает,  что кто-то  из  тюремных  уже распиздел  о его нелюбви к черномазым.  Ну  за себя-то она может быть  спокойной,  к ней  лично у Шон претензий быть не может, белокожая рыжая, хоть и глупая баба,  ну что с нее взять-то?  Мало ли где она черномазого ребенка взяла.  Ее мог трахнуть какой-нибудь  нигер за банку тушенки, мог трахнуть и просто так, а у нее не было возможности и сил сопротивляться,  вот и понесла от него сама того не желая.  Могла из жалости  или сострадания подобрать чужого ребенка,  у них тут в Уайт-Беар  были и иные маленькие дети, которые даже не помнили своих  настоящих родителей.  Каким  бы способом Эдди  не прижила себе  этого черного ребенка,  Престон не мог заочно обвинять ее ни в чем. 
Рыжая вдруг срывается с места, едва не сбивая с ног Шона,  и бежит к забору во все лопатки. Ага, значит не глухонемая, хмыкнул  Престон оглядываясь на бегущую женщину.  Поняла,  о чем он.
Он развернулся и медленно пошел за ней, закуривая на ходу. 
-Ну че там? Нашел мать?  - Кларк перегнулся через перила и смотрел вниз. – Он все еще там ползает и  реветь  уже начал. - Добавил Алекс имея ввиду ребенка.
-Мертвяков пока не видно? -  Шон остановился под башней и задрал голову вверх, слушая Кларка.
-Нет, тихо пока. – отозвался Алекс.
-Смотри пока, походу нам придется наружу выходить. – Престон в очередной  раз затянулся, стряхнул с сигареты столбик пепла и пошел в сторону забора, куда умчалась рыжеволосая.
Издалека разглядывая забор, на вид совершенно целый и невредимый, Шон увидел, как Эдди  низко склонилась к земле,  видимо обнаружив отверстие, где пролез ребенок.
Когда он подошел уже ближе, она отчаянно пыталась пролезть в небольшую щель  вполне годную,  чтобы туда протиснулся  малыш или собака, но взрослый, пусть даже такой тощий и мелкий как рыжая Эдди, там явно не помещался. 
-Эй, прекрати! – Престон отбросил окурок и подошел вплотную к забору, схватил  рыжую за лодыжку и начал оттаскивать подальше.
Неужели глупая баба не понимает очевидного, что в эту щель разве что ее голова пролезет.  Не хватало еще, чтобы она начала выламывать  кое-как приваренные и прикрученные на саморезы  листы железа, в том месте, где был лаз вообще торчал капот машины, видимо той, что стояла сейчас за забором.
– Ты там застрянешь, блядь! 
Потом когда ему удалось схватить ее покрепче и оттащить,  он вздергивает  девушку  на ноги,  стискивая  ее за плечи и преодолевая молчаливое сопротивление, потом хорошенько встряхивает.  Хорошо, что не врезал еще, но так хотелось. Оплеуха иногда быстрее приводит в чувство и отрезвляет, чем слова и уговоры.

Отредактировано Sean Preston (2021-06-09 18:27:28)

Точно не глухонемая, понимает Шон, когда рыжая  ожидаемо начинает вырывать из его хватки и кричит, чтобы он ее не смел трогать. Голос у нее высокий, пронзительный и резкий, словно стеклом по металлу царапают, чуются  в нем нотки истерики и страха. Престон не принимает всё на личный счет, он и знать то ее  толком не знает, и до сих пор сомневается что правильно помнит ее имя.  Он думает, что девка натерпелась всякого от мужиков, и теперь чурается всех подряд. Все люди разные, такая как Лекса сама ноги раздвигает, а эта Эдди после такого может боится любых прикосновений.
Шон разжимает руки и рыжая как птица вырывается на свободу. Позабыв все на свете, в том числе и скомканную возле дыры в заборе куртку, она мчится в сторону ворот. Престон поднял ее одежду, хорошенько тряхнул, избавляя от налипшей травы и комков грязи. Попутно он отметил, что это мужская куртка, какую обычно носят военные, с защитной пиксельной раскраской, только нашивки на рукаве и плечах куртки вырваны с “мясом”. Для тощей невысокой Эдди эта одежда явно велика.
Замерзнет же дура, думает Престон, шагая к воротам вслед бегущей девушке. Ее намерения ясны, она хочет за забор, чтобы спасти своего ребенка, и вряд ли кто-то или что-то ее удержит сейчас. Поднимать тревогу и будить пол лагеря из-за одного пропавшего ребенка не стоит, Шон кривится от мысли, что придется потом докладывать Расту, объясняться и думать как ребенок самостоятельно покинул периметр.
Ну может и не сам. Возле распахнутых дверей кухни стоят две посудомойки и о чем-то перешептываются, глядя в спину бегущей Эдди. У ног одной из женщин Шон видит плюшевого Тэдди, и почему-то эта картинка врезается ему в память, потому что женщина  поднимает игрушку и кидает ее подальше от крыльца, при этом она явно смеется. Наверное, рыжую тут никто не любит, раз ее трагедия ничуть не трогает товарок.
Закинув чужую куртку на плечо, Престон подходит к воротам, где двое дюжих ребят, пытаются совладать с рыжей. Та кричит и требует выпустить ее, буквально рвется к створкам ворот, разве что на засове не висит.
-Да ты сдурела в конец! - в сердцах говорит один из караульных и что есть дури лупит рыжую по лицу кулаком. - Какие тебе нахер ворота! Кто тебе разрешит выйти, да еще и ночью. Ебанашка!
-Эй, Пабло! - Престону не хочется ничего объяснять, и тем более впрягаться за рыжую, но деваться некуда, поднимать шум не хочется еще больше. - Ее ребенок пролез под забором и сейчас орет там благим матом.
Шон смотрит на лежащую на земле Эдди, которая зверем смотрит на него и на Пабло, будто готовится вцепиться тому в глотку, если он сейчас откажется.
-Открой ворота, я сгоняю за ее высерком. - потом он смотрит на расплывающийся кровоподтек на лице рыжей и понимает, что она будет рваться за ним вслед, даже если Пабло переломает ей  обе ноги.
-Надо чтобы ребенок заткнулся, иначе мертвяки подтянутся, а меня он не знает, будет орать громче.Она тоже пойдет.  - Престон кивает на Эдди и швыряет ей куртку. - Оденься.

Отредактировано Sean Preston (2021-06-14 01:37:55)

- Ну как хочешь. - Пабло отступает, глядя на лежащую на мерзлой земле рыжую, потом кивает Престону. - Давай только резче туда и обратно.
- Слышь, ты. - он наклоняется к Эдди, угрожающе нависая над ней. - Отсос ты мне конечно не оформишь, тебе на клык давать опасно по твоим глазам же видно какая ты паскуда, но пару палок я тебе кину, так и знай, а то больно дерзкая стала, рот научилась открывать даже.
Шон не слушает, что там еще пообещал не в меру болтливый Пабло рыжей, и идет к воротам, на ходу перевешивая “бушмастер” с плеча на грудь и проверяя пальцем предохранитель.
Весь кустарник и деревья в радиусе полумили от забора уже давно выпилили на дрова, помимо этого пустое пространство обеспечивало хороший обзор периметра наблюдателям и стрелкам на башнях. Сейчас только трава - сухая и поникшая от ночных заморозков- мешала им идти быстро.
Едва Эдди вышла за ворота, как тут же ломанулась бежать вдоль забора и почти сразу скрылась из поля зрения Шона. Было уже совсем темно, ночь вступала в свои права, а Луна едва пробивалась через рваные низкие облака, потому было ни зги не видно. Городским жителям, привыкшим к круглосуточной иллюминации, городскому освещению и вывескам первое время было трудно переломить свой страх перед темнотой. Инстинктивная опаска что в этой кромешной бархатной тьме скрывается угроза - безликая и могущественная - она существует в нас с древности, заставляя людей жаться к источникам света.
Но материнский инстинкт гнал рыжую вперед быстрее страха перед возможной угрозой, она шуршала травой где-то впереди, разве что не орала во всю глотку имя своего ребенка. Шон подумал, что он даже не может сказать - мальчик или девочка - этот черномазый ребенок, он просто никогда не обращал на него внимания.
Между тем они прошли вдоль забора метров сто, Шон уже видит силуэт  своей вышки на фоне темного неба, а значит скоро они достигнут той самой брошенной машины, что торчит посередине поля и возле которой где-то ходит кругами ребенок. Сколько не прислушивается Престон, детского плача он не слышит, а значит, либо ребенок испугался и молчит, что сомнительно, либо уже мертв, что более вероятно.
Многоголосый собачий лай с таким тоскливым волчьим подвыванием заставляет Престона остановиться.
-Блядь, только этого еще не хватало. - Шон тревожно озирается, пытаясь определить направление, откуда доносятся собачий перелай.
Одичалые собаки, сбившиеся в стаи как волки, в отличие от последних ничуть не боятся людей, оружия и машин, они наглые, хитрые и весьма плодовитые как оказалось. Давно лишенные какой-либо породы, лопоухие, землистой окраски, тощие, но живучие твари были бедой номер два после зомби. Люди говорили, что видели собак, жрущих зомби, но Престон в этом сомневался. Стая в два десятка собак пожалуй была гораздо хуже толпы зомби в два десятка голов, потому что псы двигались и атаковали гораздо быстрее мертвяков. И если такая вот стая крутится где-то поблизости от забора - ребенку явно хана.
Шон включает фонарик на стволе штурмовой винтовки и быстрее идет вперед, потом переходит на бег, услышав как во все горло завопил ребенок где-то совсем рядом.
Так кричат от боли, а не от страха - пронзительно и громко, с визгливыми судорожными всхлипами. Престон развернулся на вопли ребенка, вжал приклад винтовки в плечо и держа ствол на уровне глаз пошел вперед, где тусклым пятном на траве расплывался луч фонарика, выхватывая из темноты пару горящих глаз. Пес, крепкий с широкой грудью и толстыми лапами припал к земле, готовясь прыгнуть на человека, он скалился и глухо рычал, в свете фонаря его глаза отсвечивали красным. На морде зверя клочками висел белый синтепон, видимо он рвал курточку лежащего у  его лап ребенка.
Больше не раздумывая ни мгновения Престон стреляет, целя в покатый собачий лоб.

Отредактировано Sean Preston (2021-06-21 00:36:33)

Приклад толкает в плечо и звук одиночного выстрела хлестко раскатывается в ночной пустоши, эхом отражаясь от металлического забора, сливается с жалобным визгом раненого пса, оглушительным ревом ребенка и женским криком. Пес тычется мордой в траву, бьется пытаясь подняться на лапы, но не может. Шон делает еще пару шагов к зверю и видит, что пуля разнесла ему челюсть, почти оторвала нос и вероятно прошла дальше в грудную клетку, но он еще жив, скулит и дергается.
Шон переводит ствол оружия ниже и в свет тактического фонарика выхватывает из темноты ребенка. Ее личико, волосы и одежда в крови, и сейчас совершенно непонятно - ее это кровь или собачья.
Эдди кидается к дочери, теперь Шон видит, что это девочка. Она отпихивает умирающую собаку, вытаскивая из под нее ребенка и прижимает к себе, ощупывает руками, что-то причитая и плача.
-Блядь, сейчас все покойники притащатся посмотреть на этот цирк. - цедит Престон в пол голоса и подымает ствол оружия выше, пытаясь осветить пространство дальше. Где-то совсем рядом справа и слева лают собаки, пока не решаясь напасть и слыша поскуливание своей менее удачливой товарки, схлопотавшей пулю.
-Что у вас там? - во всю силу легких орет с башни Кларк.
Его хорошо слышно, потому что вышка находится в прямой видимости метрах в пятидесяти от них - Престон, не молчи, твою мать!
Через мгновение яркий свет прожектора вспыхивает на башне, это Алекс включил аварийный источник питания и сейчас фонарь жрет аккумуляторы, позволяя Шону лучше ориентироваться и в случае чего стрелять. Батарей хватит ненадолго, вспоминает Престон слова Джефферсона, который установил на всех башнях такие фонари, пока у них еще нет ресурсов чтобы сделать полноценную проводку от центрального аккумулятора, который заряжается от солнечных батарей.
-Все живы.- орет Шон в ответ, дабы успокоить Алекса.
Он понимает, что своей стрельбой и криками они могут привлечь сюда зомби, но иного выхода у него не было. Да и псы где-то рядом, прячутся в темноте пока боясь сунуться ближе, но им же еще возвращаться обратно,  и у собак  появится шанс напасть.
-Заткни ее. - рявкнул Престон на рыжую.
Пусть делает что хочет, пусть хоть заткнет ей рот и нос, придушит, засунет в рот рукав куртки, лишь бы прекратился этот вопль.
Он подходит еще ближе, толкает уже сдохшего пса ногой и дергает Эдди за рукав. Ребенок все не унимается, всхлипывает, но Эдди торопливо встает, прижимая свое чадо к груди и что-то говорит ей.
-Бери ее и пошли. Быстрее! Бегом,  твою мать! - Шон толкает рыжую в спину, придавая ей ускорение, потом поворачивается в темноту, где в шевелится трава и стремительные силуэты собак скользят в траве справа и слева от них.
Они бегут обратно к воротам, Эдди с ребенком впереди, Престон на пару шагов сзади, до спасительных ворот еще метров двацать-тридцать и свет прожектора с башни больше не поддерживает их. За спиной слышно рычание и лай, псы не отстают и Шону трудно совладать с желанием отпугнуть их выстрелом.
Внезапно справа из темноты наперерез им бежит пес, он похож на  комок ярости, рычит прижимая уши к лобастой голове и скалит клыки. Пружинисто приседая на лапы, он прыгает, но его зубы звонко щелкают в паре сантиметров от плеча бегущей рыжей.

Отредактировано Sean Preston (2021-06-30 01:52:21)