Уильям отсутствовал в "Персиковой роще" почти полгода - пять с небольшим месяцев, ровно столько заняла у него продажа двух шхун, оставшихся в порту Нового Орлеана после смерти отца, но в Джорджию он возвращается не только выручившим хороший куш, который сможет поправить их дела здесь, на плантации, и не только с несколькими рабами, купленными по дешевке в Луизиане.
Он приезжает с женой.
Брэкстон в курсе каждой вехи этого романа, Уилл был щедр в описаниях, и они обменивались письмами регулярно, и за эти пять месяцев успел преисполниться нетерпением: кто же эта леди, похитившая сердце Уильяма Рендольфа, на что оказались неспособны дочери соседей, многочисленные кузины и даже атлантские дебютантки.
Она, разумеется, красива - об этом Уилл писал неоднократно. Богата - к сожалению, это соображение тоже следовало принимать в расчет, учитывая некоторый спад цены на хлопок и повышение стоимости вывоза его в Европу. Не слишком образована - но это и ни к чему, по твердому убеждению джентльменов-южан.
Но первое, что бросается Брэкстону в глаза, когда коляска останавливается перед самым крыльцом и черный мальчишка-подросток бросается, чтобы снять притороченный сзади багаж, это цвет ее кожи.
Такой золотистый, как персиковый пирог, только что вынутый из печи - совсем не та бледность, которой так гордятся леди округа Клейтон.
Мамушка, вынянчившая еще отца Уилла, замирает как статуя, улыбка на черном блестящем лице становится застывшей, накрахмаленные нижние юбки, любовно надетые в честь приезда "мастера Уилла и молодой хозяйки" больше не шуршат.
Дипси, девчонка с кухни, которой бы и не полагалось встречать хозяев, тихонечко пищит, мать тут же дергает ее к себе за спину, под прикрытие широкой юбки.
- Добро пожаловать домой, мистер Уильям, - Порк, дворецкий, торопится к коляске, чтобы встретить хозяина как положено. Его глубоко посаженные глаза наполняются слезами радости: негры в "Персиковой роще" любят молодого хозяина, и рады его возвращению, тем более, с хозяйкой.
Много раз Мамушка молилась об этом, не стесняясь Брэкстона - о том, что мастер Уилл вернется с женой, потому что негоже поместью стоять без хозяйки, и вот ее молитвы исполнены.
Да она красавица, думает Брэкстон, когда кружевной зонтик чуть качается, давая разглядеть крупные четко очерченные губы, яркие как будто окрашенные вишневым соком, разлет бровей, прямой, будто выточеный умелым скульптором нос и высокие скулы.
Уилл потерял голову - и понятно, от чего: новая хозяйка "Рощи" красива, и ее красота отличается от того, что кажется привычным здесь, в графстве. Даже на фоне Розмари Гамильтон, признанной красавицы графства, миссис Уильям Рендольф будет выделяться и приковывать внимание - Уилл отхватил в Новом Орлеане настоящее сокровище.

- Порк, до чего же я рад тебя видеть, - Уилл выпрыгивает из коляски, молодой, полный энергии, похожий на балованного щенка, хлопает по плечу старого слугу, улыбается Мамушке, а затем, когда Брэкстон выходит вперед - слуги расступаются - раскрывает объятия. - Брэкс! Клянусь, я считал дни до того, как увижу тебя во плоти! В следующий раз, когда мне нужно будет ехать так надолго, мы поедем вместе, как тогда - в Нью-Йорк. Соболезную об отце, он был прекрасным человеком и лучшим управляющим, какого только можно пожелать, мне жаль, что я не застал его живым...
Отец Брэкстона, Роберт Брэгг, служил управляющим у Рендольфов больше сорока лет, был хорошим другом отца Уилла - и оба джентльмена передали свою дружбу сыновьям, и хотя Брэкстон слышал эти слова - ваш отец был прекрасным человеком, мы все его любили - сотню раз на похоронах, на которых присутствовали почти все плантаторы-соседи, несмотря на то, что Роберт был наемным работником, а значит, по меркам графства, не сильно отличался от белой голытьбы - ему все равно приятно услышать это и от Уилла.
Они бы поехали в Новый Орлеан вместе - если бы не болезнь мистера Брэгга, и вот теперь Роберт занял скромное место на окраине семейного кладбища Рендольфов, а Уилл вернулся домой.
- Ему было бы приятно услышать это, так же, как приятно мне, - они обнимают друг друга, и Брэкстон не чувствует себя ни чужим, ни лишним: он вырос в этом доме, они с Уиллом были молочными братьями, росли вместе с малолетства, и отец Уилла был так добр, что побеспокоился и устроил Брэксу лучшее образование, на которое только мог рассчитывать джентльмен-южанин: сначала нанимал гувернеров для обоих, затем отправил мальчиков в пансион, едва им исполнилось по одиннадцать, в шестнадцать они отправились в Вест-Поинт, и благодарность Роберта Брэгга по отношению к Рендольфу была настолько большой, что он, несмотря на то, что по завещанию мистера Рендольфа ему отошло немало денег, предпочел остаться и продолжить работать на молодого мистера Рендольфа, хотя болезнь уже точила его силы.
- Тебе нужно будет найти нового управляющего... Отец оставил кое-какие бумаги на этот счет, я списался с некоторыми кандидатами, которых посчитал лучше прочих, запросил рекомендации - когда захочешь, мы поговорим об этом, - Брэкстон поглядывает на женщину в коляске, которая держится так отстраненно, будто ее не касается происходящее, и Уилл наконец-то вспоминает о своих обязанностях, когда первая радость встречи чуть отступает.
- Дорогая, позволь мне представить... Это Мамушка, она отвечает за дом и поможет тебе устроиться...
- Почту за честь, миссус, - Мамушка приседает в неуклюжем реверансе, юбки шелестят, будто ветер играет в ветвях персиковых деревьев за домом, давших название плантации.
- Это Порк, он дворецкий, самый лучший в штате...
Порк расплывается в счастливой улыбке, кланяется, показывая полностью седую голову, пока Уилл представляет остальных - домашних рабов.
Закончив с рабами, Уилл кладет руку на плечо Брэкстону.
- А это, дорогая, Брэкс, Брэкстон Брэгг, я рассказывал тебе о нем - мой друг и брат, уверен, вы полюбите друг друга, учитывая, как я люблю вас обоих.
Брэкстон улыбается:
- Мне чрезвычайно приятно познакомиться с вами лично, Долорес. В письмах Уилл восхищался вами в каждой строке и я, признаться, считал его восхищение шекспировским преувеличением, продиктованным глубоким чувством, но, кажется, напрасно. Красивое — красивей во сто раз, когда красу венчает благородство...
- Так роза восхитит не только глаз: есть в нежном аромате превосходство, - завершает строку Уилл, посмеиваясь, и тянется к руке молодой жены на ручке зонтика. - Терпеть не могу Шекспира, Брэксу пришлось поломать голову, чтобы заставить меня выучить хотя бы один сонет.

Подпись автора

you play stupid games, you win stupid prizes

+