Лакки был беззлобным придурком. Брехливым, беспородным, лопоухим удачливым сукиным сыном. Причем в самом прямом смысле сочетания этих двух слов.
Бирка -”косточка” с именем “Lucky” болталась на потертом  ошейнике, когда-то давно пес явно был домашним баловнем, но скорее всего его прежние хозяева бродили где-то неподалеку полу разложившимися трупами или просто погибли в первые годы становления поселения - никто точно не знал.  Со слов коренных обитателей Сент-Луиса пес жил с ними в здании больницы с самых первых дней и был ничейным. Его не прогнали с территории и даже не съели в голодные дни по одной простой причине - Лакки был неутомимым и безжалостным охотником на крыс и мышей, потому и приобрел своеобразный “иммунитет” и неприкосновенность среди поселенцев. Грызуны, добытые псом, вполне годились в еду людям, а скудные запасы круп и муки были под его надежной защитой.
Лакки покинул огороженную территорию рано утром, увязавшись за одной из групп рейдеров, которые отправились на очередную вылазку в сторону центра города. Рейдеры прогнали его от греха подальше, и он совсем уже было вернулся домой, как возле берега озера в прибрежных зарослях обнаружил нору ондатры. Позабыв все на свете, пес принялся рыть глинистый берег, надеясь расширить лаз в нору и добыть мускусную крысу. Разумеется, ондатра не специально вырыла нору рядом  с толстой пластиковой трубой, через которую осуществлялся водозабор из озера. Поселенцы использовали трубы, найденные в строительном магазине, чтобы соорудить импровизированный водопровод, который с горем пополам функционировал уже не первый год. Горловина трубы, утопленная на приличной глубине в 2 метрах от берега затягивала воду, когда два раза в день включали электрический насос. Вода шла на огороженную территорию и  поступала в  две емкости по 50 кубометров каждая, откуда уже самотеком шла в “кухню” и несколько больничных помещений.
Увлеченно роя глину и отбрасывая ее лапами назад себя, Лакки не заметил, как к нему приблизилась кучка бродячих трупов, привлеченных его азартным  повизгиванием. Когда он все же учуял запах разложения и гнили, источаемый бродячими, то отступать было особо некуда, потому Лакки трусливо забился под водозаборную трубу, которая была заботливо уложена поселенцами на бетонные и кирпичные подпорки. Между глинистой почвой и трубой был узкий зазор, куда пес заполз на брюхе и испуганно затих, однако зомби это вовсе не остановило. Мешая друг другу и толкаясь они  начали остервенело лезть под трубу, раскачивая ее все больше и больше, от чего хлипкие крепления и стяжки начали лопаться.

Было уже далеко за полдень, когда Номад вышел из гаража на перекур. Сегодня он остался в поселении, чтобы помочь двум автомеханикам с ремонтом ходовой части старенького пикапа Доджа. Ему нравилось возиться с машиной гораздо больше, чем мародерничать в магазинах и брошенных домах, или проламывать черепа зомби, потому при каждой удобной возможности он оставался в Сент-Луисе.   Жаль, что это случалось редко.
Щурясь от яркого солнечного света, Том стоял у ворот гаража, навалившись на косяк плечом и неторопливо вытирал машинное масло с ладоней тряпкой. Мимо него в сторону Общего комплекса прошла Саманта и он молча кивнул девушке, издалека приветствуя ее.
Сэм как и Джонатана и иных беженцев с 5 Дистрикта, Номад знал можно сказать давно, больше полугода они все вместе шли через мертвые города и фермы, пока не достигли Сент-Луиса. Наверное, в нынешних условиях жизни эти полгода приравниваются к нескольким годам знакомства. И пусть Том не знал, кем были эти люди до апокалипсиса, зато он хорошо успел узнать их за все те долгие мили пути и темные ледяные ночи у костра - кто чего стоит и кто на что способен. Страх, смертельные опасности сдирают с людей маски, обнажая саму суть души и выявляя самые лучшие или наоборот самые худшие человеческие качества. Порой эти открытия бывают неожиданные, даже если дело касается самого себя.
Проводив девушку взглядом, Номад засунул промасленную тряпку в карман джинс и вынул пачку сигарет. Сделав первую затяжку, он сел на капот машины, закрыл глаза и прислушался. Обыденные, совсем мирные звуки наполняли полуденный Сент-Луис - звон посуды из столовой, блеяние козы в загоне, стрекотание кузнечиков в траве, голоса детей, играющих возле “госпиталя”. Все эти пасторальные сценки умело обманывали разум, навевая ощущение мира и покоя.
Правда, обманывали недолго… Со стороны общего комплекса донеслись встревоженные голоса, и Номад подхватив лежавший в салоне пикапа дробовик пошел выяснять что случилось. Оказалось, что на кухне из крана текла мутная, глинистая вода, воняющая болотом и дохлятиной.
-Должно быть фильтры забились. - предположил кто-то из поваров, брезгливо нюхая мутную воду в кружке.
-Скорее уж резервуар забился грязью. Только откуда ей взяться? - выразил сомнение Том. - Ну или с озера такая идет.
Он вышел на крыльцо и посмотрел на резервуарный бак, стоящий неподалеку от главного здания больницы. Судя по всему, его придется сливать и чистить, но для того чтобы убедиться, что это не повториться - нужно понять что случилось с водозаборной трубой в озере.
-Нужно сходить к водозабору. - Номад обернулся к находившимся в столовой людям - там сейчас было три женщины и мужик, занятые приготовлением еды, Саманта и еще семейная пара, но их имен Том не мог вспомнить.
По правилам коммуны нельзя было покидать огражденную территорию в одиночку, а все боеспособные рейдеры сегодня с утра разошлись за добычей. - Кто со мной?

Отредактировано Tom Nomad (2021-03-12 22:06:49)

Больше желающих пойти на берег не нашлось, повара вернулись к своей работе, едва обозначилось решение проблемы, а остальных Номад не стал упрашивать.
-Как раз выгуляю свой купальник, а то без дела дома лежит. - улыбнулась Сэм.
-Похер, справимся вдвоем. - решил он про себя и вслух сказал, обращаясь к Саманте. - Тогда схожу за пляжным зонтиком и кремом для загара. - потом подмигнул девушке и с усмешкой добавил. - Намажу тебе спинку.
В словах Саманты про купальник и его плавки не было ни кокетства, ни попытки заигрывания, Номад это прекрасно понимал.  Даже если у кого-то из них было время прохлаждаться или бездельничать, то на берег озера ни один здравомыслящий человек не пойдет ни загорать ни купаться. Скорее их   шутки были попыткой скрыть тревогу или волнение.   
Саманта была девушкой Форда, и это автоматически исключало ее из круга сексуальных интересов. Разумеется, как привлекательная, разумная и самостоятельная  женщина она нравилась Номаду, но дальше этой симпатии он не позволял себе заходить. Дело было не в рыцарстве или порядочности Тома, которые он наверное растерял очень давно, скорее он не хотел вступать в конфликт с Джонатаном.
Пока он не нашел себе новое пристанище или группу, с которой можно идти дальше на юг, ему стоило соблюдать нейтралитет в отношениях с лидером.
Почему юг? Потому что Номаду не нравилась зима, не нравилась континентальная часть страны и населенные зомби города. Уж лучше жить в болотах Флориды среди аллигаторов, чем в Миннеаполисе среди зомби. При всей выгоде холодов, когда зомби становились крайне медлительны и неповоротливы, зима несла в себе проблемы с едой и топливом. Вряд ли запасов картошки и кукурузы с огородов Веры Моррисон хватит на всю зиму на 80 человек. И дрова...ведь отапливать промерзшие дома придется как в древности - неугасимым пламенем. Номаду хватило зимовки в тюрьме, хватило слякоти, дождей и холода в пути до Сент-Луиса. Потому рано или поздно он собрался двинуться к Новому Орлеану и потом как-нибудь добраться до Багамских островов. Том надеялся, что океан прокормит, а вода будет надежным барьером против мертвых.
Больше тысячи миль пути можно одолеть за три-четыре месяца, если не меньше, даже если двигаться пешком или плыть по Миссисипи.
Да, река все же будет надежнее и быстрее, решил Том про себя. Но пока он оставался в коммуне, а значит, нужно решать общие насущные проблемы - водопровод сам себя не починит и зомби друг друга не сожрут, увы.
Номад прихватил по пути штыковую лопату, если вдруг потребуется откапывать трубу и вместе с девушкой они покинули безопасную территорию.
До берега озера было не так уж и далеко, однако точка водозабора была скрыта от глаз наблюдателей на западной башне густой порослью ивняка и молодых вязов. Они шли вдоль трубы, лежащей на опорах, пока не достигли береговой линии, где увидели небольшую кучку мертвяков. Саманта первой распознала собачий скулеж в мешанине звуков, которые обычно производило стадо зомби.
-Может и не Лакки. - Номад прищурившись смотрел в сторону берега, считая зомби и соображая как быстрее раскидать эту кучу мертвой плоти. - Хотя я не видел его с утра. Обычно он шароебится возле кухни и клянчит жрать, но сегодня его не было.
Пес был бестолков, но это не мешало ему быть всеобщим любимцем. Номад не был исключением, и частенько трепал Лакки за ухом, когда тот ластился и клянчил подачку или выбирал из его шерсти репьи сидя на  больничном крыльце вечером. Номад знал, что животные не были подвержены вирусу и не обращались в меховых зомби, но это не избавляло Лакки от мучительной смерти в руках ходячих мертвецов. Они просто разорвут его на части, если сейчас дотянутся до него. Люди часто рискуют жизнью спасая животных, хотя никто не обязывает их так поступать. Что движет людьми, которые помогают киту вернуться в океан, лезут в ледяную прорубь, чтобы вытащить тонущую собаку или ловят утят на проезжей части, чтобы их не раздавили машины? Номад и раньше видел по телеку такие истории, но не задумывался над этим. И вот теперь делал это сам, но не мог объяснить зачем жалеть иных не жалея самого себя. Такие вещи как любовь и сострадание, милосердие и жалость он давно вычеркнул из своей жизни, да, такой вот циник.
Но тем не менее…дело было вовсе не в тревожных нотках в голосе Саманты, в ее решительно сжатых губах и побелевших костяшках, сжимающих рукоять ножа.
Пса ему было жаль.
Никто не заслуживает такой смерти.
Это все неправильно.
Пес не виноват, что у человечества в очередной раз все идет по пизде.
-Возьми-ка лучше наш пляжный зонтик. - Том воткнул в песок штыковую лопату перед девушкой, предлагая ей вооружиться калибром поболее. - Бей мертвяка под подбородок снизу вверх, чтобы снести череп. Бей как штыком, как в кино показывают...показывали...локти к корпусу прижми и бей вперед и вверх.
Номад прикоснулся к своему горлу, показывая направление удара и точку приложения силы, потом дождался пока Миллер возьмет оружие. Номад понимал, что она не останется в стороне и не будет дожидаться пока он разделается с ходячими и вытащит пса. С этой девочкой он прошагал не одну сотню миль и знал, что она справится.
Пес внезапно громко взвыл, потом заскулил громко, жалобно и протяжно.
-Добрались так и твари. - процедил Номад. Дробовик был при нем, но в стволе было всего 3 патрона,  патронташ он забыл в лагере. Непростительная оплошность, мать ее.
Забросив оружие за спину, он вынул нож и кивнул Саманте.
-Бегом.
Привлеченные воем пса на берег начали стягиваться зомби. Откуда их здесь столько? И хотя двигались они довольно медленно для бегущих людей, но наученные горьким опытом Том и Саманта знали, что запах крови влечет их как акул - стаями. То что Лакки уже ранен было очевидно, он тявкал и скулил не переставая, а пластиковая труба водозабора  уже почти слетела с креплений. Прятаться псу было уже негде.
Номад достиг крайнего зомби на пару шагов раньше девушки. Ударом ножа под основание черепа, он уничтожил первого, пока он не успел переключить свое внимание с пса на кусок мяса побольше. Второго он пнул в район грудной клетки, отбрасывая назад на остальных, чем выиграл несколько секунд. На скользком глиняном косогоре не слишком удобно было геройствовать. Протянутые скрюченные пальцы, серая гниль вместо плоти, ощеренные в вечном голоде рты с почерневшими языками...С ножом на них лезть было просто глупо. Их цепкие пальцы с почерневшими ногтями были как крючья и намертво вцеплялись в одежду или живое мясо. И они уже не боялись умереть, напугать их было просто нечем. Ударом ноги по колену Номад остановил наступающее существо, кости зомби ломались гораздо легче, чем у живых людей. Потом вонзил нож в глазницу, еще и еще раз, ударом ноги  отбросил корчившееся  тело назад. Пару секунд хватило, чтобы перегнуться через трубу и схватить пса за ошейник.
Саманта орудовала лопатой довольно успешно, краем глаза  Том заметил как она уничтожила ходячего, который когда-то был тучным мужчиной.
Вздернув Лакки вверх, Номад поднял его с земли. По кремовой шерсти текла бордовая кровь, лапа пса была вся в крови.
-Заткнись, Лакки.- прохрипел Том, пытаясь второй рукой сжать пасть пса, но добился лишь того, что острые собачьи зубы вонзились в его предплечье. Том охнул от внезапной и обидной боли. - Гаденыш!
Пес был напуган, бился  в руках и лязгал зубами.
-Саманта! - Номад почти придушил пса, держа за ошейник на весу. - Валим!
Он взвалил Лакки на плечо, ощущая что на крысах и подачках с кухни пес явно разжирел килограмм до тридцати.
-Быстрее!

Кровь из прокушенного псом предплечья уже пропитала весь рукав лонгслива, у паразита Лакки были довольно острые клыки, да и с перепугу пес кусался не на шутку. В горячке Номад не придал этому особого значения, пес это не зомби же,  ничего особенного не случилось.  Отбежав со своей живой ношей метров двадцать, Том услышал за спиной отчаянный крик Саманты.
Твою-то мать! Номад резко затормозил, развернулся, лихорадочно ища взглядом девушку, но не видел ее. Он был уверен, что Миллер должна была бежать за ним следом, и теперь корил себя, что не убедился в этом, что не пропустил ее вперед, что не прикрыл ее отход.  В первые секунды он не увидел Саманту, а потом когда понял, что она лежит на земле, а над ней уже  склонились мертвецы, сердце ушло в пятки. В какое-то мгновение ему показалось, что все кончено, что твари уже начали рвать ее и он просто не успеет ничего сделать. Отчаяние и злость подстегнули, мгновенно задвинули на второй план трусливую мысль, что Миллер конец. Да, блядь, даже если ее уже укусили и она не жилец, Номад не мог позволить мертвякам жрать ее! 
-Сэм! - с ужасом выдохнул Номад. - Черт!
Он  сбросил с рук пса, развернулся и побежал что есть силы к Миллер, поскальзываясь на мокрой глине и рискуя растянуться в полный рост прямо на бегу.  Девушка отчаянно боролась за свою жизнь, некоторых страх сковывает, лишает воли, но Миллер была не из таких. В ее хрупком теле достаточно было физической силы, чтобы держать на весу над собой полуразложившийся труп, а храбрости и силы духа ей было не занимать, это Номад знал, ведь он прошагал с Миллер бок о бок не одну сотню миль.
Держись, детка, пожалуйста, держись, умолял про себя Номад, вскидывая дробовик к плечу. Он выстрелил на бегу, поднимая ствол оружия вверх. В мертвяков, склонившейся над девушкой, он стрелять побоялся, потому что с такого расстояния он мог задеть выстрелом и саму Саманту.  Шевелящаяся куча тел отвлеклась на грохот выстрела, это медленное противоестественное движение мертвой плоти и мерзкое копошение на миг прекратилось, давай девушке шанс на спасение.
-Сюда! Сюда, твари! - орал Номад, оттягивая внимание зомби на себя.
Ничего лучшего он не смог придумать сейчас, ему нужно было выгадать время, отвлечь их хоть как-то.
И это сработало, а может быть они учуяли запах свежей крови на одежде Тома - его собственной из прокушенной руки и собачьей, в которой он успел измазаться, в любом случае трое мертвяков обратили на него внимание и двинулись навстречу ему.  Два последних патрона Номад потратил не зря - одному зомби заряд дроби напрочь снес голову, череп разлетелся на фрагменты, брызги черной жижи и осколки костей разлетелись по сторонам и мертвец рухнул на землю как подкошенный. Второй заряд дроби зацепил еще одного мертвеца, оторвал ему часть лицевого скелета, расхерачил плечо и разворотил грудную клетку, но и этого хватило, чтобы он упал.

Задыхаясь от бега и возбуждения, Номад подлетел к Саманте когда та уже сбросила с себя зомби, умудрилась подняться на ноги и схватив черенок лопаты обеими руками,  остервенело рубила мертвяка, превращая его череп в кашу.
-Сэм, Сэм! - Номад схватил ее за плечо, потянул за собой. - Давай бежим! Ты цела? Он не успел?
Не было времени осматривать друг друга, потому что вдоль берега к водозабору тащились еще четверо мертвецов, очевидно привлеченные их криками и выстрелами, а у них нет патронов. Связываться с ними в рукопашную с одной лопатой на двоих не хотелось, тем более когда мертвяки ощущали запах крови, то становились куда как активнее и бодрее.

Отредактировано Tom Nomad (2021-07-19 17:38:12)