Фрэнк с легкой ностальгией вспоминает прежние деньки под потряхивание по потрескавшемуся асфальту - для человека, который по большей части в жизни проводил время в бизнес-классе внутренних авиалиний, ему на удивление нравится быть за рулем, пусть даже старого форда, будто пропитавшегося запахом кожзама и резиновой отдушки. Прежде он определенно недооценивал этот способ передвижения, и сейчас это его одновременно и смешит, и раздражает: смешит, потому что он думает, что сейчас ближе всего к практически полному удовлетворению жизнью, не хватает только музыки и перспективы остановиться миль через десять в таком типичном, как будто под копирку созданном дайнере, взять пару больших стаканов холодной колы и по бургеру на вынос, и к черту холестерин.
Если они и остановятся, то уж точно не ради бургера - все придорожные дайнеры давно разграблены, если не мародерами, то отрядами поддержки эвакуации, а если там и есть жизнь, то, скорее, в виде ее плотоядной мерзкой пародии, не интересующейся ни гамбургерами, ни колой, зато охотно пообедающей любым слишком неосторожным путником.
Впрочем, это все равно приятно - приятно быть за рулем, приятно выжимать газ, выставив локоть над опущенным стеклом. Приятны даже такие краткие моменты, напоминающие о прошлом - Фрэнк не слишком любит выбираться за укрепленные границы обжитой зоны вокруг больницы, не часто участвует в вылазках, находя себе занятие внутри, но сегодня, пожалуй, он рад, что отправился с остальными. Ничего экстраординарного, Блумингтон был эвакуирован в свое время, так что большого числа зомби там не ожидается - зато, наверное, полно полезных мелочей, а если повезет как следует - то и оружия, словом, всего того, что либо поможет удовлетворить аппетиты той группы, что напала на больницу, либо даст возможность оказать сопротивление.
Многие голосуют за то, чтобы сопротивляться - Фрэнк не видит в этом большого смысла, но пока предпочитает слушать: потери больницы его не волнуют, куда больше волнует то, что они все могут получить пулю, но сила склоняется только перед еще большей силой и, чем черт не шутит, кто знает, вдруг на главной улице Блумингтона их поджидает целый танк.

Дорога свободна - наверное, все жители окрестностей успели добраться до пункта своего назначения, и Фрэнк прибавляет скорости, поглядывая на спидометр. Шум мотора пикапа - второго автомобиля, посланного в Блумингтон - растворяется  за расширяющимся перелеском и в пении птиц, которых едва ли сильно обеспокоил зомбиапокалипсис как данность. Остается позади придорожный указатель - до Блумингтона скольок-то миль, краска на щите облупилась и выцвела, как и дорожная разметка. Не помешало бы освежить надпись, но кому сейчас этим заниматься - тем, кто пришел на смену человечеству, нет дела до разметок и указателей, и Фрэнк сомневается, что у них есть что-то вроде миграционных маршрутов, а если и есть - ну, они просто бредут, бредут, бредут, реагируя на шум, и иногда в самом деле находят добычу.
Фрэнка не страшат те, что уже стали мертвецами - по большей части, зомби неповоротливы и довольно медлительны, если не дать им себя окружить - но вот те, что еще живы, могут быть проблемой.
Большой проблемой - и в этом мир практически не изменился, разве что уничтожил симпатичные дайнеры и традицию на День труда выезжать за город, нагрузив багажник автомобилей грилем, средством для розжига, сосисками и упаковками пива.

Фрэнк собирается обсудить с Джо свои соображения - закинуть, так сказать, пробный камень, посмотреть на его реакцию.
Обсудить возможности иного развития истории - если та, другая группа, забравшая припасы "Сент-Луиса" и заложника, действительно настолько велика и хорошо вооружена, то лобовое столкновение может быть чревато. У Фрэнка нет в ближайших планах смерти, куда больше ему хочется добраться до Первого дистрикта, увидеть тех, кто бросил Пятый на растерзание "Равенству" и другим громкоголосым политиканам - умирать ради сомнительной попытки отыграть назад очко в чужой игре ему не интересно, и эти-то соображения в первую очередь заставили его вызваться в эту поездку.
- При том условии, что мы в самом деле отыщем нетронутый оружейный магазин, давай порассуждаем, скольких людей ты сможешь выставить против. Ружье бесполезно без того, кто возьмет его в руки, а горе от потерь плохой помощник, - издалека начинает Фрэнк, поглядывая на Форда, чтобы не пропустить любой реакции и использовать ее в своих интересах, и это - то, как он отвлекается от дороги, успокоенный ее мнимой пустотой - играет с ним дурную шутку на слепом повороте.

На семидесяти милях в час перевернутая светлая камри появляется на их полосе будто из воздуха. Невнимательность, опасная небрежность - первое место в списке причин дорожно-транспортных происшествий, травмы в более сорока процентов случаев, почти десять процентов - летальных исход, само собой всплывает в голове Фрэнка ошметками прежней жизни, когда он выворачивает рулевое колесо, обдирая ладонь об оплетку и кидая форд влево, на встречную. Крыло форда царапает край бампера тойоты, звук напоминает скрежет вилки по тарелке, отзывается в челюсти. Не скинувший скорость форд чуть заносит, но им удается остаться на асфальте - и тут из-за камри вываливается мертвец, торопясь на шум.
Фрэнк жмет на тормоз, но зомби уже исчезает под капотом, автомобиль заносит еще сильнее, пока истертые визжащие колодки пытаются остановить тонну разогнавшегося металла. Форд выносит на обочину, сопревшая листва под левой стороной не дает достаточного сцепления, скользит, и автомобиль тоже скользит под собственным весом, переворачивается раз, другой, соскальзывая в овраг, сминая молодую кленовую поросль.
Выезд на встречную полосу, превышение оптимальной скорости движения, продолжает фиксировать Фрэнк, пока их встряхивает и мотает. Ремень впивается в грудь, обдирая плечо несмотря на прослойку ткани, стойка салона оказывается слишком близко, Фрэнк моргает, а когда снова открывает глаза, автомобиль больше не двигается.

Отредактировано Frank Whittaker (2021-03-04 07:25:16)

Через звон в ушах Фрэнку никак не удается додумать не самую удачную в его жизни остроту - что-то про то, что Форду не повезло с фордом или что-то такое. Кровь приливает к голове, ремень безопасности давит на грудину. Фрэнк смотрит на белесую паутину лобового стекла, сквозь которую едва видно покрытое прошлогодней листвой дно оврага, осторожно двигает головой - сейчас ему приходит в голову, как будто эта мысль крутилась тут поблизости все это время и только ждала шанса вцепиться в него, что ДТП, которое тебя не убьет сиюминутно, обернется настоящим кошмаром. Больше нет скорых и парамедиков, никто не приедет на вызов случайного свидетеля аварии, команда бодрых врачей не отвезет тебя в реанимацию, чтобы на протяжении нескольких часов, сменяя друг друга как часовые на посту, бороться за твою жизнь, на медтранспорте к твоей палате не привезут запасной орган, твою жизнь не будет поддерживать автономная компьютерная система, а если ты выкарабкаешься, тобой не займутся физиотерапевты, чтобы заново научить ходить или хотя бы двигаться в кресле.
Сейчас любая мелочь - не справишься с управлением, колеса скользнут по грунтовке вдоль асфальта, какой-то зомби выскочит прямо перед капотом - может не просто тебя убить, но сделать это долго, с особой жестокостью. Мир откатился не на пару десятков лет назад - Фрэнк, прослушавший в колледже курс истории, считает, что более уместно сравнение с началом прошлого века. Антибиотики, антисептики, транспорт - все это есть, но либо в малом количестве, либо далеко, и окружающее пространство полно смертельно-опасных ловушек, а жизнь стоит меньше, чем ресурсы.

Эта мысль его на удивление отрезвляет - как будто такое ясное осознание возможности собственной смерти заново запускает этот механизм, который заставляет Фрэнка двигаться, говорить, действовать.
- Нам повезло с серийной моделью, - отпихивая подушку безопасности, отзывается Фрэнк вместо ответа на вопрос Форда: да, он жив, они оба живы, и это так чертовски неожиданно, что продолжает удивлять даже через накатывающую от прилива крови к мозгу тошноту. - Здесь укрепленные стойки салона, сварной каркас. Большая редкость, поэтому крыша не смялась.
Поэтому форд не превратился в расплющенную консервную банку - будь во Фрэнке веры хотя бы на горчичное зерно, он бы вознес хвалу Господу, но веры в нем нет, поэтому он только неуклюже и с трудом поворачивается, чтобы взглянуть на Форда.
Выглядит тот так себе - чертов аттракцион явно дался ему тяжелее, чем Фрэнку.

- Сейчас, - обещает Фрэнк - но проходит, наверное, несколько секунд, прежде чем он в самом деле нашаривает замок, фиксирующий ремень, и прожимает пластиковый механизм.
Сила тяжести роняет его на крышу, голова отзывается новым всплеском тупой, какой-то тянущей боли. Фрэнк осторожно ощупывает череп, задевает набухающую ссадину на лбу, морщится.
- Сейчас я тебя вытащу, - повторяет он не столько для Форда, сколько для себя - чтобы убедиться, что это не сотрясение. Просто шишка, приложился головой о хваленую стойку - ничего смертельного.
Где-то внутри всплывает мысль о том зомби, что торчал у камри - один ил он или с компанией. Остался размазанным на трассе, или уже спускается в овраг, привлеченный возможностью пообедать?
Фрэнк блокирует эти мысли - позже. По одной заботе за раз - сначала выковырять себя и Форда из автомобиля. Вопреки расхожему представлению, основанному на голливудских кинокартинах, перевернутые автомобили взрываются крайне редко - что-то около трети процента, если не открытого источника огня - но вот именно сейчас даже эта треть кажется Фрэнку достаточным поводом, чтобы шевелиться.

Он убеждается, что может двигаться - ничего не сломано, все в порядке, и, приподнимаясь, дергает ручку. Дверь, искореженная, но по-прежнему плотно вжатая в салон, не поддается, Фрэнк осматривает водительское окно, но примятая крыша едва ли даст возможность вылезти сбоку.
- Прикрой глаза, - просит он Форда, вцепляясь в дверь и сгибая ноги. Пинок - и лобовое стекло разлетается, паутина трещин не может обеспечить цельность, зато теперь Фрэнк получает лаз, через который может выбраться из автомобиля.
Наскоро сбив оставшиеся осколки, он на спине выбирается, помогая себе руками и ногами, пока не оказывается под открытым небом, перечеркнутыми ветвями наклонившегося над фордом клена.
Жадно вдыхая воздух, больше не наполненный липким собственным страхом и вонью резины, Фрэнк переворачивается, поднимаясь на ноги, тащится к пассажирской двери. Тело протестующе ноет - кувырки в тачке дают о себе знать, но он хотя бы может двигаться - по нынешним временам приходится довольствоваться малым.

Толстый ствол дерева глубоко вмялся в металл задней двери, не пропустив и переднюю - на стволе остались чешуйки краски. Фрэнк осматривает искореженную пассажирскую дверь, лицо Форда в салоне кажется до странности бледным в этом лесном освещении.
- Ты не собираешься умереть здесь? - интересуется Фрэнк, берясь за ручку двери - механизм срабатывает впустую, судя по всему, от ударов дверь вылетела из пазов, так что Фрэнку не остается ничего другого, как вцепиться в нее посильнее и, упираясь об ободранный ствол дерева за спиной, дернуть.
Металл скрежещет, Фрэнк дергает снова, не зная, кому молиться, чтобы Форд не истекал внутри салона кровью от разорванной бедренной артерии или глубокой полостной раны, чтобы не обернулся зомби, когда окажется вне автомобиля.
Дверь поддается - понемногу, но все же, отходит чуть в сторону, щерясь зазубренным рваным краем. Фрэнк тянет сильнее.
- Расстегни ремень, - пыхтит, останавливаясь, чтобы перевести дух и оглянуться, не подбираются ли к ним на шум мертвецы, - как только почувствуешь, что можешь выбраться, скажи - и я вытащу тебя через лобовое...

Отредактировано Frank Whittaker (2021-03-08 09:53:04)

Больше всего Фрэнк опасается, что Форд потеряет сознание, и тогда придется выволакивать из тачки его обмякшим и отяжелевшим - но тот каким-то невероятным усилием воли держится, только стонет, когда вываливается из сиденья после того, как ремень перестает удерживать его на весу.
Стонет, но по-прежнему в сознании и даже помогает себя вытащить - Фрэнк рывками дергает его за ткань на плечах, опустившись на колени перед лобовым стеклом. Дергает, пока Форд не оказывается наполовину снаружи и теперь можно ухватить его за ремень в шлицах, и вот так дело идет шустрее. Форду наверняка чертовски больно - джинса пропиталась кровью, ее запах перебивает даже вонь нагретого кожзама и бензина - но Фрэнк не может позволить себе действовать аккуратнее и медленнее, потому что они здесь как закуска для всех мертвецов округи, бредущих на шум двигателя и последующей аварии. Вытаскивая Джо, Фрэнк почти ждет, что вот-вот в овраг, ломая молодую поросль, повалят мертвые - но минута сменяет минуту и пока никто не заглянул на огонек.

Форд все же блюет - спасибо, что не в автомобиле, как-то отстраненно думает Фрэнк, оседая на колени во время этой передышки. Спасибо, что не автомобиле - потребовалась бы тщательная чистка салона, чтобы вывести запах, здесь же, снаружи, где от земли пахнет прелой листвой и нагретой солнцем землей, запах рвоты не так уж и раздражает.
Зато наводит Фрэнка на другую мысль - о сотрясении. Перспективы не из лучших: они прилично уехали от Сент-Луиса, вышла бы неплохая прогулка, даже если бы они оба могли идти в хорошем темпе, сейчас же нечего и думать, что Форду будет в удовольствие прошагать несколько десятков миль пешком, а если добавить к этому набору еще и сотрясение...
Но другого-то варианта нет, напоминает Фрэнк сам себе. Сейчас нельзя вызвать скорую и сидеть на обочине, дожидаясь парамедиков - или хотя бы попутки, скорее уж до них доберутся товарищи того мертвеца, прячущегося за камри.
- Не надо искать, у меня есть кое-что, - отзывается Фрэнк, оглядываясь - Форд лежит, устремим взгляд в небо, будто на картине, изображающей умирающего на поле сражения воина, но, хотя бы, живой.
Пока живой - учитывая, сколько крови он уже потерял и то, что продолжает это делать, внимательный к деталям Фрэнк уточняет это "пока".

Он снова по пояс забирается в перевернутый форд, шарит среди хлама, рассыпавшегося после переворота, вытаскивает оба рюкзака - свой и Форда. Не в тяжесть - рюкзаки полупустые, только самое необходимое ну и чтобы было, куда сунуть полезные мелочи, если удастся подобрать что-то по ходу поиска оружия. Самое время порадоваться, что все это случилось по пути в Блумингтон, а не на обратном - не придется хотя бы бросать найденное.
Фрэнк помнит, что у него в рюкзаке, помимо запасных магазинов к глоку, есть еще бандана - и так любимый американцами адвил, и этого не так уж и мало: можно будет перевязать Форду ногу и попытаться что-то сделать с накатывающей на Фрэнка головной болью.

Возвращаясь, Фрэнк скидывает оба рюкзака на землю, прислушивается - вроде, где-то хрустит ветка, колышется крона дерева, в небо поднимается вспугнутая птица, пронзительно вопя, но никакое плотоядное чудовище не вываливается из зарослей, чтобы напомнить, почему пикники вышли из моды.
Фрэнк пристраивает глок сзади за поясом, на манер киногероев - зато можно сразу схватить, если не запутаться в полах рубашки - и копается в своем рюкзаке.
Сует Форду бутылку с водой, теплой - сумки-холодильники остались в прежнем, лучшем мире, но хоть что-то.
- Будешь? Много не пей, если намерен еще поблевать, - предупреждает Фрэнк, доставая бандану, прихваченную в кассовой зоне одного из опустошенных магазинов по дороге. Она почти новая, Фрэнк толком ее и не использовал, просто таскает с собой на всякий - ну, значит, вот на такой - случай, и сейчас, сворачивая крупный тканевый квадрат в широкий жгут, Фрэнк оглядывает ногу Форда.
- Перелом или нет? - спрашивает. - Я не доктор, сам знаешь. Если думаешь, что перелом, то просто перевязкой не обойдешься.
Нога выглядит погано, кровь пропитала штанину от колена и ниже, вокруг, привлеченные запахом и привыкшие к полнейшей безнаказанности, уже вьются две ленивые мухи.
- Я перетяну вот здесь, повыше, - решает Фрэнк, которому все равно от разглядываний и рассуждений понятнее диагноз не становится, - и попробуем найти, как выбраться обратно на дорогу. Как думаешь, идти сможешь?
Нечего и думать подняться по склону оврага, Фрэнк думает, это было бы испытанием, даже будь они оба на ногах - но если Форда придется волочить, то даже поиски более пологого пути не помогут. Одна надежда, что у Форда хватит упрямства, чтобы допрыгать на одной ноге, пока овраг не выведет их куда-то - Фрэнк холодно, деловито рассматривает вариант пристрелить Джонатана прямо здесь, избавляя их обоих от лишних проблем, но пока откладывает это на крайнюю ситуацию: со смертью Форда оставшиеся без предводителя люди в Сент-Луисе едва ли быстро смогут объединиться под чьим-то другим руководством, а вот заручиться расположением Форда лишним не будет.

Фрэнк совершенно искренне признателен Джо за то, что тот избавляет их обоих от всей этой мелодраматической чепухи вроде предложения оставить его у тачки с одним патроном в магазине и отправиться самому за помощью - этот вариант выглядит хорошо, по мнению Фрэнка, только на киноэкране, а в реальной жизни приводит к совершенно нелепым ситуациям, неудобным и попросту глупым - и за то, что Форд не принимается бодриться.
Они оба взрослые люди - и, если уж на то пошло, немало повидавшие взрослые люди, так что горячих благодарностей с одной стороны и заверений в том, что либо вместе, либо никак, с другой не следует.
- Все то же самое, только намного медленнее, - хмыкает Фрэнк на вполне приемлемое в текущей ситуации "спасибо", убеждаясь, что Форд не принимается снова блевать или и вовсе не лишается чувств от болевого шока, и убирает остатки воды в рюкзак.
Не перелом - это хорошая новость, Фрэнк благодарен и за такой подарок небес: с переломом, да еще открытым, они бы далеко не ушли, сейчас же появляется хоть какая-то надежда, что Джо не повиснет на шее мертвым грузом и Фрэнку не придется решать эту проблему радикальными методами.
Это к лучшему - Фрэнк не так чтобы большой поклонник Форда, но не может не признавать за ним очевидные достоинства, и если тот в самом деле собирается еще подзадержаться на этом свете, то это только к лучшему.
Хорошо бы и мертвецы считали, что это к лучшему - потому что после того, как первая помощь оказана даже в том скудном объеме, на который Джо может рассчитывать в этом овраге, вторая проблема, о которой Фрэнк пока избегает думать, выходит на первый план.
Им не просто придется доковылять до места, где они сумеют подняться на относительно гладкий асфальт, оставив позади неровности лесного ландшафта, не просто придется попытаться отыскать автомобиль на ходу, что уже представляется задачей не самой простой, и не просто добраться до Сент-Луиса, пока ситуация с ногой Форда окончательно не вышла из-под контроля - но все это еще и при возможном сопровождении мертвецами.
Задача не просто со звездочкой, а из самого конца учебника - и Фрэнк предпочитает разделить ее на несколько этапов, чтобы заранее не настраиваться на поражение.
Этап первый - убедиться, что Джо может держаться на ногах.

Он может.
Бледнеет так, что Фрэнк ждет нового приступа тошноты, но нет. Кое-как сохраняет вертикальное положение на пружинящей под ногами подушки из прелых прошлогодних листьев, вцепляясь Фрэнку в плечо.
- Да ты поэт, - Фрэнк придерживает Форда за ремень, помогая встать устойчивее и найти равновесие, оглядывается - ему кажется, что они невероятно, просто фантастически шумят, кажется, что на этот шум не могут не прибрести мертвые, и вот последнее, во что Фрэнк горит желанием ввязываться, так это в гонку с преследованием. - Постарайся не свалиться снова, пока я ищу палку.
Фрэнк сомневается, что у Джо выйдет действительно хромать самостоятельно, опираясь только на палку - потому что костыли тут едва ли растут прямо на деревьях - но это в самом деле идея лучше, если он будет всерьез цепляться за спутника.
Это этап второй - убедиться, что Джо может передвигаться. Хоть как, с любой скоростью - а если вдруг на них выскочит зомби, то Фрэнку не придется сначала устраивать хромового товарища.

- Это объездная дорога, - вспоминает Фрэнк указатели, которые они проехали. - Развилка была не так уж давно - а вдоль основного шоссе точно не было никаких оврагов. Подняться выйдет, вопрос в другом...
Он находит симпатичную палку - под рост Джо, выглядящую достаточно крепкой, чтобы на нее можно было опереться, а при необходимости, достаточно крепкой, чтобы вышибить мозги из подгнившего черепа. Фрэнк верит в огнестрельное оружие - во что бы им еще осталось верить - но верит и в необходимость соблюдать тишину.
Палку - выломанный голый ствол молоденького клена, которому не посчастливилось оказаться на пути слетевшего со склона автомобиля - приходится выдергивать, выковыривать из-под смятой автомобильной крыши, Фрэнк оглядывает свежий слом, укорачивает этот импровизированный костыль до приемлемой высоты, обламывая ветви и верхушку, кое-где покрытую редкой листвой.
Прикидывает - пойдет, не пойдет?
Впрочем, большого выбора предложить Джо он не может - лес не особенно гостеприимен к случайным путникам, потерпевшим кораблекрушение, и им еще повезло, что не придется пробиваться сквозь нерасчищенные никем и ничем сугробы.

- Попробуем найти другую машину, - предлагает Фрэнк, когда они все же начинают путь - медленно, ужасающе медленно, но, наверное, стоит быть благодарным за то, что Форд вообще может идти, и Фрэнк благодарен. - Ты все равно не дойдешь до Сент-Луиса сам - а мне тебя не дотащить. Не припомнишь, были какие-то мелкие населенные пункты по дороге? Местные карты для меня все равно что путь Колумба.
Палая листва мешает, сухие ветви и высохшие корни кустарника цепляются за ботинки, мешая идти - это не туристическая тропа, по которой можно дошагать до заката и едва запыхаться, здесь под ноги попадаются и камни, и какие-то неровности почвы. Фрэнк все же подставляет Джо плечо: надеется, так у них выйдет двигаться побыстрее, но все равно больше прислушивается ко всем этим лесным звукам, к треску сучьев под ногами, к хлопанью крыльев чем-то вспугнутой невидимой птицы. Эти звуки почти перекрываются их с Фордом пыхтением - и хотя Фрэнк знает, что мертвецы не дышат, все равно ничего не может с собой поделать и время от времени бросает за спину напряженный взгляд.

Отредактировано Frank Whittaker (2021-03-27 11:15:13)

Фрэнк пытается воспроизвести в уме карту, которую мелком оглядел, когда они только обсуждали поездку в Блумингтон — кажется, да, одна жирная линия, пресловутое Ай-394, от него ответвления потоньше и сетка совсем уж тонких линий, обозначающих грунтовые дороги, соединяющие небольшие отдаленные от городов фермы с основной артерией штата, но соотнести эту призрачную карту, которой он не уделил должного внимания, решив положиться на указатели, все еще существующие в рассыпающемся на прах и гниль мире, с их с Фордом географическим положением, едва ли смог бы один.
Без карты, без компаса — с него сталось бы выбраться на шоссе, с которого они так нелепо кувыркнулись, и направиться в сторону, противоположную Сент-Луису, но, кажется, Форд куда лучше представляет себе эти места.
И пока справляется.
Две хорошие новости за раз — Фрэнк старается слишком не надеяться, что все будет так же хорошо складываться и впредь, но это, наверное, в самой человеческой природе, потому что он ловит себя на мысли о том, как будет рассказывать об этом приключении в Сент-Луисе.

Форд и правда справляется — они делают с милю в довольно приличном для их ситуации темпе, Фрэнка начинает немного отпускать ощущение преследования. Если в этом подлеске и бродят зомби, то сейчас они все либо далеко отсюда, либо постепенно собираются возле перевернутого автомобиля.
Пусть с остановками, пусть постепенно теряя в скорости — но они поднимаются, земля под ногами плавно идет вверх, Фрэнк тяжело выдыхает, когда они снова делают остановку, вытирает выступивший на шее пот, привлекающий насекомых, шлепает раскрытой ладонью по предплечью, сгоняя неторопливого комара, наверняка голодного до свежей крови.
— Ничего, — говорит в ответ — звон в ушах пропал, как и тошнота, головная боль вполне может быть не связана с сотрясением. — Получше тебя.
Фрэнк улыбается, давая понять, что шутит — Джо наверняка приходится несладко, более чем несладко, но он не жалуется, не требует остановок, старается больше опираться на свой импровизированный костыль, чем на Фрэнка, и заслуживает того, чтобы не обращаться с ним как с обузой.
— Не так я себе представлял эту поездку, но...
Фрэнк не успевает договорить, резко замолкает — позади, определенно в той стороне, откуда они пришли, раздается вой. Ровный, даже мелодичный, звук чуть вибрирует, к одному прибавляется второй, третий - гармония, не срывающаяся ни на лай, ни на повизгивание, чем часто грешат собаки. Гармония, отзывающаяся морозом по коже - Фрэнку кажется, что он знает, что это за вой.

Фрэнк ни разу не охотился - но за то время, пока действовал его абонемент в тир, приобретенный вместе с охотничьей винтовкой, наслушался историй тех, кто по осени отправлялся на север, чтобы вернуться с набитым чучелом и сознанием собственной, крутости, так что мысль о волчьей стае приходит почти сразу, как будто только и ждала этого момента, чуть заслоненная более актуальными вопросами.
Миннесота, вспоминается совершенно случайно зацепившийся в сознании факт, второй штат по численности популяции волков - после Аляски, но сейчас Фрэнк далек от мысли посетовать на второе место.
Сейчас, должно быть, это действительно проблема, более того - их с Фордом личная проблема.
- Может, они напали на след оленя, - предлагает Фрэнк версию, в которую и сам хочет верить: без регулярных сезонов отстрела, олени, слишком шустрые, чтобы попадаться зомби, расплодились как следует, и зачем волкам охотиться на человека, если есть более естественная добыча?
Вой раздается ближе - если дело и в олене, то этот олень вот-вот выскочит прямо на Фрэнка и Джо.
Фрэнк оглядывает бледного Форда, который неуклюже скачет вперед, явно настроенный продолжить путь - и настолько же явно двигается слишком медленно. Иди речь о мертвецах - возможно, им и удалось бы оторваться, мертвецы не самые шустрые пешеходы, но если их проблема действительно не только в мертвецах?
Это слишком иронично - вся эта ситуация, но Фрэнку не до иронии.

Он ускоряет шаг, больше не прислушиваясь, не треснет ли ветка под неуклюжими мертвецами - есть проблемы и посерьезнее. Торопит Форда, благо овраг остался позади и им удалось подняться на растрескавшийся асфальт - узкая полоска второстепенного шоссе, где-то дальше способная вывести их к Ай-394, делящая пролесок, превращающийся в полноценный лес, и сухое, заросшее поле за ветхим забором.
Несколько секций забора повалено - Фрэнк не хочет гадать, в чем дело, хотя возле трухлявого дерева, бывшего когда-то перекладинами забора, до сих пор виднеется глубокий след от разворота тяжелой техники. 
Дальше - через это высохшее поле, за несколькими деревьями и ветряком, торчащим как сломанный зуб во рту, - виднеется двухэтажный дом, а в отдалении от него вытянутые хозяйственные постройки. Чья-то ферма, наверное - одно из тех уцелевших индивидуальных хозяйств, которые не всегда отмечены и на картах, но сейчас это может стать спасением: им может повезти найти транспорт.
- Дойдем туда, - торопит Фрэнк Джо взмахом руки, указывая вперед, на прогал в заборе - в полумиле виднеется затворенный забор, грунтовка, ведущая от съезда с шоссе к доме, но до идти до забора лишь трата времени, и Фрэнк считает, что они сейчас избавлены от многих условностей прежнего общества.
- Если повезет, найдем что-то для твоей ноги или автомобиль на ходу.
Несколькоголосый волчий хор напоминает, что им в самом деле стоит поторопиться.

Форд ковыляет к забору кратчайшим путем, явно настроенный не становиться добычей четырехлапых хищников - ну, это довольно мило с его стороны, по мнению Фрэнка, который в повадках волчьей стаи разбирается мало, а потому не уверен, удовлетворятся ли волки только Джо, или претендуют на них обоих. Потребительская мораль заверяет Фрэнка, что два свежих блюда по цене одного никого не оставят равнодушным, даже волка - так что он оборачивается к лесу, предоставляя Форду преодолеть часть провисшего поврежденного забора самостоятельно.
Пока тот справляется с этой задачей, Фрэнк выхватывает среди чахлого пролеска движение - и вот сейчас и правда надеется увидеть зомби, а не стаю.
Зомби медлительные, неповоротливые и тупые - если не соберутся толпой, не представляют угрозы для человека, у которого есть оружие и патроны к нему, а вот что до волков, тут Фрэнк не поставил бы на них с Фордом больше десятки.
Он прислушивается, надеясь, что сейчас по их следам на шоссе выкарабкается мертвец, тянет из-за пояса пистолет, черпая слабое подобие успокоения в его тяжести - но черта с два, это не мертвец: серая тень скользит между деревьями, а затем снова раздается вой, уже совсем рядом.

- О нет, нет, нет, - торопливо просит Фрэнк у кого-то, кто должен был за ними присматривать, но три года назад не то переключил на более интересный канал, не то свалил в ближайший бар. - Нет-нет-нет.
Да - потому что если что-то может пойти не так, именно это и случится.
Закон Мерфи, вспоминает Фрэнк, удивляясь, чем забита его голова, и оборачиваясь.
Форд с трудом поднимается, показывает большой палец, говорит про паркур - Фрэнк едва справляется с соблазном двинуть ему в челюсть, впрочем, это желание быстро проходит, Фрэнк даже удивляется сам себе, настолько это на него не похоже.
- Знаешь, Русалочка, - он догоняет Форда в несколько шагов, обхватывает за пояс, продевая указательный палец в шлицу его джинс, чтобы не уронить случайно, если тому снова придет в голову свалиться, - если это первое свидание, то давай останемся друзьями.

Они ковыляют через заросшее поле, спотыкаясь в колеях, оставленных какой-то неведомой Фрэнку сельскохозяйственной техникой, но постройки все ближе - впрочем, все ближе и волки: уже четыре хищника перемахивают через разрушенный Фордом забор, низко опустив головы, обнюхивая место падения. Задирают к пустому небу треугольные головы и воют - синхронно, как будто выступают на соревновании. У Фрэнка от этого воя мороз по коже - и мочевой пузырь напоминает о себе выпитой недавно водой, но больше этим предчувствием смерти.
Он всматривается в слишком медленно приближающиеся окна дома - вот бы там были люди, вот бы кто-то вышел им навстречу с ружьями, отогнал волков, помог затащить Форда внутрь, оказал необходимую помощь и подарил им автомобиль с полным баком, чтобы они могли вернуться в Сент-Луис... С таким же успехом Фрэнк может желать, чтобы с небес спустилась волшебная колесница и домчала их с Фордом домой, и когда он ловит себя на этой мысли, то мотает головой, снова оборачиваясь: волки неторопливо идут по следу, выстроившись в цепочку.
Ну да, а чего им торопиться, мысленно соглашается Фрэнк.
Выбор невелик - к тому же, если на ферме в самом деле есть обитатели, хоть живые, хоть мертвые, об этом хорошо бы узнать заранее.
- Попробую отогнать зверей, - говорит тяжело дыша - эта прогулка непросто дается даже ему, далась бы непросто даже в одиночку, потому что земля под ногами осыпается, ботинки цепляются за сухую траву, а хуже всего, что здесь еще сохранились остатки гребаных грядок, так что Фрэнк не хочет даже представлять, каково Джо участвовать в этом забеге. - А ты смотри, не вывалятся ли на нас мертвые обитатели фермы...
Разворачивается, поднимает пистолет - да, наверняка его бы не пригласили играть в вестернах - выжимает спуск, даже не прицелившись как следует, так дрожит рука.
Раз, другой, третий - звуки выстрелов далеко разносятся над полем, с крыши приближающегося сарая взлетает несколько ворон, которых совершенно не отпугивает одинокое пугало, торчащее много левее - потом Фрэнк напоминает себе, что у них не бесконечные патроны. А еще что каждый выстрел - это буквально приглашение на обед для всех окрестных мертвецов.
Выстрелы все же имеют кое-какой эффект - он не попадает ни в одного из волков, но это и не важно, важно другое - цепочка преследователей распадается, наверное, животные либо помнят исходящую от вооруженного человека опасность, либо этот факт передался им на генетическом уровне от родителей, но они рассыпаются по полю и притормаживают.
Не разбегаются в ужасе, на что, положа руку на сердце, рассчитывал Фрэнк, но все же притормаживают - наверное, следует поблагодарить мироздание даже за мелкие радости, но Фрэнк не в настроении.

Отредактировано Frank Whittaker (2021-05-10 13:05:36)

Нет, он ненормальный - Фрэнк точно знает, что ничего нормального в нем не осталось, и, наверное, это должно быть хорошим знаком, потому что никакой псих на самом деле не считает себя психом, но это не умаляет его уверенности: он ненормален, оставил свою нормальность в Пятом.
Ненормален настолько же, насколько ненормален Форд, Саманта, Вера, Кэрол, все эти люди, выживающие в совершенно ненормальном мире.
Впрочем, совет Форда насчет лидера пропадает втуне - Фрэнк смотрит на мелькающие волчьи силуэты поверх дергающегося дула, но ни над одном из них не загорается табличка "вожак".
Джо орет, орет и орет - Фрэнк продолжает стрелять, уже не считая выстрелы, просто не может делать еще и это, с него и так вполне хватает того, что он уже делает - стреляет и пятится задом к стоящему наособицу дому, ближайшему из всех строений.
Треск выбитой двери заставляет оглянуться - Форд вышиб дверь в дом, каким-что чудом забравшись на крыльцо, вот только, кажется, за этим триумфальным наскоком следует авария. И у Фрэнка тоже авария - стандартный магазин опустел.

Фрэнк бежит к крыльцу, уверенный, что волки снова смыкают ряды - его ботинки взбивают сухую землю, он перескакивает через небольшую канаву, сейчас пересохшую и засыпанную сором, оказываясь на утоптанном дворе перед самим домом, двумя прыжками забрасывает себя к входной двери, когда-то выкрашенной в белый. Выстрелы из дома в первый момент воспринимаются Фрэнком как агрессия - но затем он видит перекошенное болью и адреналином лицо Джонатана над прицелом.
Слышен визг, должно быть, Форд зацепил одного из зверей, Фрэнк мельком оборачивается через плечо: серая тварь кувыркается в пыли, теряя кровь, пара ее приятелей теряет интерес к Фрэнку, куда более увлеченные свежей кровью.
Фрэнк вваливается спиной в прихожую этого фермерского дома, небольшого, двухэтажного, до сир пор сохранившего вертящийся флюгер на крыше, и захлопывает дверь, отрезая себя и Форда от окружающего мира.
Один из волков, прыгнувших на крыльцо, врезается боком в дверь, но та выдерживает, хоть и сотрясается, высохшая краска осыпается на пыльный пол.
Фрэнк валится на пол рядом с Фордом, съезжая по обоям в дурацкий рисунок, роняет между коленей опустевший файв-севен, трет лицо, зацепляя ссадину от столкновения со стойкой тачки, и короткий, но острый приступ боли возвращает его в реальность.

За дверью раздается рычание, скулеж, звуки свары - Фрэнк искренне надеется, что это волки пожирают своего раненого. Надеется, что это утолит их голод и они потеряют интерес к людям - он мало что знает о волках, но разве не так поступают хищные звери?
Пожирают своих раненых - именно поэтому они с Фордом сейчас оба здесь, в этой прихожей с отвратительными деревенскими обоями и лоскутной ковровой дорожкой на полу.
Он поднимает пистолет, нашаривает справа квадратную кнопку защелки магазина, руки дрожат, поэтому пару раз палец просто бестолку проходится в месте соединения спусковой скобы и рукояти, но затем Фрэнку удается нащупать защелку и пустой магазин падает на пол.
- Будем ждать, пока волки не уберутся? - спрашивает Фрэнк, которому вот сейчас - и ближайшие полчаса точно - вовсе не охота подниматься с пола, так бы и просидел здесь, уютно прислонившись к стенке.
Он задирает голову, с недовольством оглядывая помещение, тянет со спины тощий рюкзак, чтобы перезарядить файв-севен - удивительно, как быстро это вошло в привычку - и дергается, едва не роняя запасной магазин, когда на втором этаже раздается отчетливый шум.
Как будто что-то тащат по полу - или что-то ползет.
Это не мертвецы, говорит он сам себе - это просто не могут быть мертвецы, иначе они уже давно собрались бы в прихожей на встречу незваных гостей.
Это не мертвецы, но что это тогда?
Он косится на ствол в руках Джо - и поднимается на ноги, все же загоняя новый магазин в свой пистолет. Двадцать патронов - стандартная комплектация, только Фрэнк вовсе не уверен, что хочет идти и выяснять, что там возится на втором этаже, даже будь у него в магазине в пять раз больше патронов.
Звук между тем раздается чуть ближе - как будто то, что ползает на втором этаже, уже добралось до лестничной площадки и вот-вот обнаружит лестницу.
Фрэнк останавливается внизу, держа свой FN наизготовку и снова чувствуя себя не на своем месте - как будто он плохой актер, только изображающий участника предстоящей перестрелки - а потом наверху лестницы появляется мертвец.
Он шипит как потревоженная кошка, подтягивается, вцепляясь высохшими ободранными пальцами о дерево ступенек - больше похож на мумию, чем на человека - тянется и тянется, сползая, пока верхняя половина тела не перевешивает, а затем неуклюже валится по лестнице, кувыркаясь как кукла, и оказывается внизу, прямо перед Фрэнком.
Фрэнк понимает одновременно две вещи: во-первых, это когда-то было ребенком, судя по размерам тела и пижаме с изображениями героев из мультиков, сейчас грязной и больше похожей на лохмотья, а во-вторых, на правой ноге мертвеца гипс, он-то, судя по всему, и мешал этому двигаться быстрее.
Мертвец снова шипит, выворачивая шею под немыслимым для живого существа углом - падение с лестницы не прошло даром - царапает половицы, Фрэнк поднимает пистолет, опускает, пятится в кухню, светлую и даже сейчас весьма уютную, а мертвец, целеустремленный как каждый из них, ползет следом, таща за собой свой гипс, как нелепое напоминание о своем вполне человеческом прошлом.

Фрэнк отступает, стремясь оказаться как можно дальше от этого существа, маленькой девочки, которая сейчас потеряла все человеческое, что в ней было, охваченный каким-то тупым ужасом - рука так дрожит, что дуло пистолета ходит по амплитуде, с которой он скорее выстрелит в Джо на полу за этим существом, чем в мертвого ребенка.
Это не первый раз, когда Фрэнк видит мертвеца, и даже не десятый, но ему никак не привыкнуть - что там говорят об адаптивности психики, что она с возрастом иссякает? - никак не привыкнуть к этому незрячему взгляду, устремленному куда-то сквозь тебя, в этой отпавшей челюсти, которая больше не держится на месте. Не очень-то приятно осознавать себя трусом, но Фрэнк предпочитает не врать самому себе: эти существа, такие невозможные, ненормально-невозможные, его пугают настолько, что ему не собраться.
И если бы не Форд, который не теряет самообладания даже сейчас, несмотря на сломанную ногу, Фрэнк не уверен, что сделал бы то, что нужно сделать - он не рейдер, не охотник, всего лишь заведует складом и не рвется в герои, и да, эти мертвецы вселяют в него такой ужас, какого Фрэнк Уиттакер, сорокасемилетний бывший начальник отдела страховых выплат международного автоконцерна, прежде еще не переживал: эти существа будто сама смерть, они и есть смерть, но самое страшное то, что рядом с ними и Фрэнк не чувствует себя живым.

Мертвец, теперь окончательно мертвый, сейчас просто тело - и Форд, скатившийся на пол, задыхающийся, в очередной раз сделавший то, что было нужно, сейчас тоже кажется просто телом.
Фрэнк обходит мертвеца, с опаской поднимает голову, прислушиваясь к звукам на втором этаже - но там тихо, и ему совсем не хочется думать, почему ребенок с гипсом оказался в этом доме в одиночестве и каковы были его последние часы а еще больше не хочется думать, что им с Фордом, вполне возможно, уготовано нечто подобное.
Сколько им придется ждать прежде, чем их найдут? День, два? Есть ли у них это время?
В том, что будут искать, Фрэнк не сомневался - но дождется ли Форд этой помощи, не истечет ли кровью, не умрет ли от болевого шока, не начнется ли заражение? А если ему, Фрэнку, пойти за помощью, то дойдет ли он обратно к Сент-Луису в одиночку - и нельзя же оставлять Джо здесь.

Фрэнк одергивает себя, заставляет перестать настраиваться на неудачу, как героиня той сказки, что пошла нацедить вина в подпол и дофантазировалась до смерти еще нерожденного ребенка.
Он обходит Форда, наклоняется, обхватывая его за подмышки.
- Да, Джо. С тебя хватит - только потерпи еще немного: вижу в гостиной отличный диван.
Сейчас Джо кажется Фрэнку еще тяжелее - прямо-таки неприподъемным.
С трудом, но они добираются до гостиной - все в том же деревенском стиле, вышивка на наволочках, распятие на стене, несколько семейных портретов над комодом. Фрэнк старается не думать о том, кто из этих двух светловолосых девочек на фото сломал ногу слишком невовремя и что стало со второй и родителями, но эти мысли повсюду, напоминают о себе, как он не старается, а затем его осеняет.
Он не так уж много знает о фермах - но вот о том, что едва ли семья, живущая в отдалении от города, обойдется одним автомобилем, знает. Не похоже, что дом покидали насовсем - и ребенок наверху только подтверждает эту мысль: можно бросить подушки и семейные фотографии, но не ребенка.
- Я сейчас вернусь, продержись еще немного, - обещает Фрэнк, надеясь, что Форд не отрубится прямо сейчас. - Это же чья-то ферма, Джонатан. Чья-то чертова ферма. Здесь должна быть техника - вторая машина, пикап или грузовик, что-то еще... И утепленный гараж. Я сейчас вернусь!

Должно же им повезти, думает Фрэнк - им уже везло, везло выжить в аварии, везло оторваться от волков, почему бы везению не продлиться еще немного, и когда он сбивает валяющейся рядом ржавой лопатой замок с дверей гаража, а потом вглядывается за распахнутую створку в пыльный полумрак, то ждет этого чуда.
И выдыхает с облегчением, когда видит вырисовывающийся остов старенького грузовичка.
Их шансы вернуться становятся все больше.